Transformer la batterie au lithium en bombe : faut-il s'inquiéter ?

Par « The Times », un quotidien britannique

Une conversation avec Sarah Rahman, militante écologiste et membre du groupe Tired Earth

Comme vous le savez, après les mystérieuses explosions de plus de 4000 bipeurs au Liban et en Syrie, il y a eu de nombreuses discussions autour des batteries au lithium présentes dans ces appareils, souvent considérées comme une grande partie de notre avenir vert. Ce sont ces batteries au lithium qui stockent l’énergie des bipeurs et qui sont responsables de l'ampleur des blessures. Pour commencer, nous aimerions savoir : c'est quoi exactement une batterie au lithium ? D'où vient-elle et en quoi est-elle différente des autres types de batteries ?

Bonjour et merci pour cette conversation. Alors, pour faire simple, les batteries au lithium sont une nouvelle génération de batteries rechargeables qui ont été popularisées dans les années 80 et 90. Aujourd’hui, elles sont partout dans l’industrie électronique. Ce qui les rend spéciales par rapport aux autres batteries, comme celles au nickel par exemple, c’est l’utilisation du lithium. Ce matériau leur donne une densité énergétique bien plus élevée. Elles sont plus légères, durent plus longtemps. C’est ce qui en fait une solution de choix pour tout un tas d’appareils... des téléphones portables que vous avez dans la main, aux ordinateurs portables dans votre sac, sans oublier les voitures électriques.

Donc, on peut dire que les bipeurs qui ont explosé au Liban utilisaient ces batteries ?

Exactement. Les bipeurs, comme tous les petits appareils électroniques, ont besoin de batteries légères et compactes pour fonctionner. Les batteries au lithium sont parfaites car elles emmagasinent beaucoup plus d’énergie dans un espace réduit par rapport à d'autres types de batteries. C’est pourquoi elles sont idéales pour des appareils comme les bipeurs, les smartphones et autres gadgets portables.

Ces batteries au lithium peuvent-elles vraiment présenter un danger d’incendie ou d'explosion ?

Malheureusement, oui. En cas de défaut de fabrication, de surchauffe ou de problème de charge, les batteries au lithium peuvent exploser. Vous vous rappelez peut-être des explosions soudaines des Galaxy Note 7, ou de cet incendie en Corée du Sud il y a quelques mois dans une usine de batteries, qui a fait au moins 20 victimes. Ce sont des incidents tragiques, mais ils montrent bien que ce risque existe.

Pouvez-vous nous en dire plus sur ces risques ? On a vu plusieurs vidéos de téléphones qui explosent, souvent à cause de batteries défectueuses d’après ce que vous dites. Des explosions de bipeurs au Liban et en Syrie. Quelle est l'explication de ce drame ?

C’est compliqué. En raison du manque de transparence des gouvernements concernés ou de l’absence d’enquêtes indépendantes, on ne peut pas encore être certain de ce qui a provoqué ces explosions. Mais ce qui est clair, c’est que la manière dont les bipeurs ont explosé, et l’ampleur des blessures, semblent être plus que la simple explosion d'une batterie au lithium. Cependant, ce qui rend cette affaire unique et soulève des questions, c’est le nombre impressionnant de bipeurs – plus de 4000 appareils – qui ont explosé dans un temps planifié. Généralement, les explosions de batteries au lithium sont des incidents isolés. Ce qui s’est passé au Liban et en Syrie pourrait indiquer une planification malveillante, un acte de sabotage ou même une attaque terroriste.

Vous voulez dire que ces bipeurs auraient pu être sabotés avant d’être distribués aux utilisateurs ? Et dans ce cas, est-ce qu’on peut vraiment affirmer que ce sont les batteries au lithium qui sont la principale cause des explosions ?

Non, ce que je veux dire, c’est que la façon dont ces bipeurs ont explosé et les blessures causées montrent que ce sont bien les batteries au lithium qui ont été à l’origine des explosions. Donc, contrairement aux explosions isolées qu’on a déjà vues, on fait face à un nouveau phénomène ici : l’explosion systématique des batteries et leur utilisation potentielle par des terroristes (organisés, d'état, etc.) pour des objectifs politiques ou militaires

Mais comment est-ce possible ? Vous voulez dire qu’on pourrait provoquer une explosion à distance, via une cyberattaque sur ces batteries ?

Eh bien, en théorie, oui. Les batteries au lithium, avec toute leur technologie sophistiquée et leurs systèmes de gestion de l’énergie, sont vulnérables à des cyberattaques ciblées. Prenez par exemple votre téléphone. Il est équipé d’un système de gestion des batteries (Battery Management System – BMS) qui surveille la charge, la température, la tension… Si un hacker parvient à pirater ce système, il pourrait provoquer des dysfonctionnements qui pousseraient la batterie dans une situation dangereuse, provoquant peut-être une explosion. C’est une façon simple de l’expliquer. Il existe aussi d’autres méthodes, comme les impulsions électromagnétiques (EMP) ou les brouillages radio, qui peuvent perturber le fonctionnement des circuits à l’intérieur de la batterie, causant une surchauffe et, éventuellement, une explosion.

Les bipeurs, eux, fonctionnent généralement via des réseaux radio pour recevoir des messages, donc ils ne sont pas directement vulnérables aux piratages via Internet ou Wi-Fi. Mais il serait tout à fait possible de manipuler les fréquences radio qu’ils utilisent pour leur fonctionnement. En plus de cela, il reste toujours la possibilité d’un sabotage physique. Si quelqu’un a accès aux bipeurs, il pourrait y insérer des dispositifs explosifs contrôlables à distance.

Dans un scénario catastrophiste, on peut dire que tout appareil avec une batterie au lithium pourrait se transformer en une bombe.

C’est terrifiant ! Est-ce qu’on peut alors considérer que tout appareil électronique avec une batterie au lithium – comme les téléphones, les ordinateurs portables, voire les voitures électriques – pourrait potentiellement devenir une bombe à retardement ?

Vous êtes peut-être un peu alarmiste, mais dans un scénario catastrophiste, oui, on peut dire que tout appareil avec une batterie au lithium pourrait, sous certaines conditions exceptionnelles, se transformer en une bombe. Surchauffe, surcharge, impact physique… tout cela peut déclencher un incendie ou une explosion. Des choses comme ça sont déjà arrivées, comme avec le malware LoJax, capable de pénétrer dans le firmware des appareils et même d’atteindre les systèmes de gestion des batteries. Il y a aussi eu des cas de piratages de voitures électriques, notamment des Tesla, où des hackers ont pu manipuler les systèmes de contrôle de la batterie. Imaginez, provoquer la surchauffe des batteries d’une voiture… c’est bien plus grave que l’explosion d’un simple téléphone, vu la taille des batteries dans ces véhicules !

Avec tous ces risques, pourquoi les batteries au lithium sont-elles toujours aussi populaires ? N’y a-t-il pas d’alternative ?

Eh bien, pour être honnête, les risques dont on a parlé sont presque insignifiants comparés aux dangers écologiques liés à la production du lithium ! Au-delà des menaces de cybersécurité, les militants écologistes nous alertent sur les impacts environnementaux considérables de l’extraction et de la production de lithium. Le recyclage de ces batteries est aussi un vrai problème : seules une petite fraction d'entre elles sont recyclées correctement, ce qui contribue à l’accumulation de déchets électroniques et à la pollution. En plus de tout ça, il y a aussi des risques pour la santé : le lithium peut être toxique et provoquer des maladies de peau, cardiaques, voire des cancers.

Ceci dit, même si certains chercheurs travaillent sur des alternatives aux batteries au lithium, comme les batteries à état solide ou à base de sodium, les grands groupes miniers et l’industrie automobile continuent de promouvoir le lithium, surtout avec les politiques de transition énergétique. Les constructeurs automobiles, soucieux de maintenir leur production et d'assurer la rentabilité de leur industrie, s'accrochent à cette transition énergétique comme moyen de préserver leurs intérêts. Malheureusement, tant que ces intérêts prédominent, les batteries au lithium resteront incontournables.

Cette conversation peut-elle continuer ?

Oui, bien sûr. Merci à vous.

Un grand merci !