Journée mondiale de l’environnement 2025, qui tombe le 5 juin, est axée sur la fin de la pollution plastique à l’échelle mondiale, car la pollution plastique est l’un des problèmes environnementaux les plus urgents de notre époque. Avec l’augmentation continue de la production de plastique à usage unique, sa gestion et l’élimination de ses effets deviennent de plus en plus difficiles.
Chaque année, des millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent dans l’environnement, et leurs effets se répandent dans les océans, les voies navigables et les terres. Les rivières, les océans et les mers du monde sont devenus des routes de transport et des dépotoirs pour le plastique issu des activités humaines.
Un traité mondial sur le plastique aurait pu fournir un cadre international coordonné pour traiter la production, l’utilisation et l’élimination du plastique d’une manière qui favorise les pratiques durables et réduit les déchets à leur source. Cependant, l’approbation de ce traité semble suivre un chemin chancelant.
Les défenseurs de l’environnement estiment qu’en unissant les efforts gouvernementaux, ce traité pourrait stimuler l’innovation en matière de matériaux alternatifs, renforcer les efforts de recyclage et établir des obligations juridiques strictes pour réduire la pollution plastique.
Des militants écologistes près d’une sculpture de robinet d’eau avec des bouteilles en plastique qui en coulent, symbolisant la propagation et le danger du plastique.
Le monde du plastique
On estime que plus de 8 millions de tonnes de déchets plastiques finissent dans les océans chaque année. Comme la plupart des plastiques ne se dégradent pas, ils s’accumulent progressivement dans nos océans, où ils peuvent mettre des siècles à se décomposer sans jamais disparaître complètement. Cela constitue de graves menaces pour la vie aquatique, la santé humaine et l’écosystème marin.
Des études indiquent également que d’ici 2050, le volume de plastique dans les océans pourrait dépasser le nombre de poissons. La question de la pollution plastique est devenue si répandue qu’elle a poussé les Nations Unies à lancer une campagne en faveur d’un traité mondial sur le plastique.
L’histoire du plastique a commencé au début du XIXe siècle avec l’invention du premier plastique synthétique par l’Anglais Alexander Parkes, qui en a obtenu un brevet en 1862. Cela a marqué le début d’une nouvelle ère dans la science des matériaux, car la flexibilité et la durabilité du plastique ont ouvert la porte à d’innombrables utilisations.
Le XXe siècle a été le théâtre d’une révolution dans la production de plastique, marquée par l’émergence du plastique entièrement synthétique en 1907, lorsque le chimiste et industriel belge Leo Baekeland a lancé la production du premier plastique entièrement synthétique (la bakélite), consolidant ainsi la place du plastique dans la fabrication moderne.
Le véritable tournant est survenu après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la production de plastique a prospéré. La guerre a accéléré les progrès de la chimie des polymères, conduisant à la production de masse de matériaux plastiques tels que le polyéthylène et le polypropylène.
Dans les années 1960, le plastique a commencé à dominer les biens de consommation, de l’emballage aux outils ménagers. Cette adoption rapide par les entreprises et les consommateurs était motivée par le faible coût et la grande utilité de ce matériau.
À l’époque, les conséquences environnementales du boom du plastique n’étaient pas encore claires. Pendant des décennies, ce matériau révolutionnaire a été salué pour sa facilité d’utilisation et son utilité, tandis que les conséquences à long terme de sa production et de son élimination étaient largement ignorées.
Les déchets s’accumulent dans les mers et les océans, affectant la vie marine.
D’une bénédiction à une malédiction
Malgré les efforts mondiaux croissants, seulement 9 % du plastique est recyclé. Ce faible taux est attribué à la complexité du recyclage des produits fabriqués à partir de différents types de polymères, en plus d’une infrastructure de gestion des déchets insuffisante.
Le plastique, qui est produit à partir de combustibles fossiles, contribue à hauteur de 3,4 % aux émissions mondiales de gaz à effet de serre — un montant équivalent aux émissions de l’ensemble du secteur aérien. Les humains produisent désormais environ 400 millions de tonnes de déchets plastiques chaque année, dont 60 % finissent dans notre environnement naturel.
Selon les estimations, il y aurait environ 82 à 358 trillions de particules plastiques flottant dans les océans du monde, avec une estimation moyenne de 171 trillions de particules plastiques enregistrée en 2019, pesant environ 2,3 millions de tonnes.
Les conséquences de la pollution plastique vont au-delà des environnements marins ; elles menacent les écosystèmes, la faune et la santé humaine. Des particules de microplastiques, résultant de la dégradation de plastiques plus grands, ont été retrouvées dans l’eau potable, les fruits de mer et même dans l’air que nous respirons.
Bien que ces particules fassent encore l’objet d’études, certaines recherches suggèrent qu’elles pourraient causer divers problèmes de santé, tels que des troubles endocriniens et peut-être le cancer, car des particules de nanoplastiques ont atteint des organes vitaux chez l’homme et chez les animaux.
Selon les Nations Unies, plus de 51 trillions de particules de microplastiques ont été dispersées dans les mers du monde, et l’on s’attend à ce que 99 % des organismes marins ingèrent ces microplastiques d’ici 2050 si aucune mesure n’est prise pour ralentir la pollution plastique.
Le Secrétaire général de l’ONU António Guterres a appelé à une fin rapide de l’addiction au plastique.
Le traité compliqué
Les Nations Unies ont pris l’initiative de rédiger un traité mondial sur le plastique. Ce traité vise à établir des obligations juridiquement contraignantes entre les États pour réduire la production de plastique, renforcer les efforts de recyclage et encourager des alternatives durables.
En juin 2023, le Secrétaire général de l’ONU António Guterres a appelé « les gouvernements, les entreprises et les consommateurs à rester unis pour que nous puissions nous débarrasser de notre addiction au plastique et atteindre l’objectif de zéro déchet ».
Début 2022, l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement a adopté la résolution 5/14, qui approuve l’adoption d’un traité mondial juridiquement contraignant sur le plastique d’ici la fin de 2024.
Depuis lors, quatre sessions du Comité intergouvernemental de négociation ont eu lieu, la dernière — la quatrième session — s’étant terminée le 29 avril 2024. Bien que certains progrès aient été réalisés pour identifier les produits critiques et les substances chimiques préoccupantes, les discussions n’ont pas suffisamment abordé la nécessité de réduire la production primaire de plastique.
Au moins deux camps s’affrontent lors du cinquième cycle de négociations visant à parvenir à un traité international pour réduire la pollution causée par le plastique, qui a commencé en novembre 2024 sous la supervision du Programme des Nations Unies pour l’environnement.
Le premier camp comprend de nombreux pays africains, européens et asiatiques au sein de la « Coalition pour une ambition élevée », qui souhaite un traité couvrant l’ensemble du « cycle de vie » des matériaux plastiques — de la production aux déchets.
Le second camp comprend d’autres pays, en particulier ceux producteurs de pétrole, et préfère que le traité n’aborde que la gestion des déchets. Ce camp estime que la réduction de la production ne fait pas partie des objectifs des négociations.
L’influence des groupes de pression du secteur industriel constitue un obstacle majeur dans les négociations. Des doutes subsistent quant à la possibilité de parvenir à un traité signable d’ici la fin de 2025 en raison de la complexité des négociations, un autre cycle étant prévu en août.
Un autre aspect majeur qui semble absent des discussions sur le traité mondial sur les plastiques est la responsabilisation des entreprises polluantes quant aux déchets qu’elles génèrent. Des études sur la pollution plastique de marque ont montré qu’environ 60 entreprises sont responsables de plus de la moitié de la pollution plastique mondiale.
Pour la sixième année consécutive (2024), Coca-Cola a été désignée comme le plus grand pollueur dans le cadre de l’initiative Global Brand Audit, établissant un nouveau record avec un total de 33 820 morceaux de déchets plastiques.
En plus d’exiger que les entreprises réduisent leur production de plastique, les défenseurs de l’environnement demandent également à ce que les entreprises polluantes soient tenues responsables du financement du nettoyage des déchets qu’elles ont générés.
Face à ces défis, la nécessité d’un traité mondial sur le plastique est devenue plus urgente que jamais. Les générations futures hériteront de la responsabilité de faire face à l’aggravation de la pollution plastique dans la poursuite d’une planète plus saine, libérée du fardeau de la pollution plastique.
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