C’est quoi l’or blanc de quatrième révolution industrielle ?

Nous sommes à la quatrième révolution industrielle de notre planète qui est plus ou moins fatigué. Fatigué de nos négligences envers son environnement. Fatigué de nos empreintes de carbone que nous émettons dans son atmosphère. C’est l’histoire du lithium. Cette nouvelle matière récemment découverte est selon certains experts l’or blanc.

Qu’est-ce que c’est le lithium ?

Le lithium est le troisième plus petit atome du tableau de Mendeleïev. Il est l'élément chimique de numéro atomique 3, de symbole Li. C'est un métal alcalin, du premier groupe du tableau périodique des éléments. Ce métal est le plus petit que l’on peut trouver à l’état solide à pression atmosphérique. L’Hydrogène et l’Hélium sont encore plus légers en temps qu’ils sont des gaz. C’est un métal mou qui s’oxyde très vite au contact de l’eau et de l’air, ce qui implique qu’il se trouve uniquement sous forme de sels dans la nature. Il est largement utilisé dans les batteries en raison de son faible poids et de sa forte conductivité.

Quand le lithium est pur, il est un métal mou et de couleur argentée. On peut le couper avec le couteau. Présent dans plus de 145 types de minerais, il n'existe jamais à l’état natif sous forme métallique.

En 2020, l’UE a déclaré le lithium “matière première critique”, tout comme le cobalt et le nickel, qui entrent également dans la fabrication des batteries nécessaires à la transition énergétique.

Qui l’a découvert ? 

Le lithium fut découvert par le chimiste suédois Johan August Arfwedson en 1817 en analysant de la pétalite. En 1800 lors d'un voyage en Europe, José Bonifácio de Andrada e Silva découvrit un nouveau minéral sur l'île de Utö dans la commune de Haninge en Suède qu'il nomma pétalite pour la première fois.

Pourquoi le lithium est devenu aussi crucial pour l’industrie des batteries ?

Le lithium est souvent utilisé dans les électrodes de batterie du fait de son grand potentiel électrochimique. Les batteries lithium sont très utilisées dans le domaine des systèmes embarqués du fait de leur grande densité énergétique aussi bien massique que volumique. Il est bien conductif et léger de point de vue de son poids. En temps normal, une batterie au lithium peut stocker 3 à 4 fois plus d’énergie que les autres types de batteries.  

« Il a la caractéristique de pouvoir beaucoup mieux stocker l'électricité que tous les autres matériaux », explique Didier Julienne, président français de Commodities & Resources. C'est pour cette raison que le lithium est l'un des composants essentiels des batteries des voitures électriques. Ce métal est aussi utilisé pour les batteries des petits objets de l'électronique tels que les téléphones portables ou les piles rechargeables.

Depuis ces 10 dernières années, l’utilisation de ce métal avait un surcroît de plus de 20% à cause de son intérêt dans les batteries des appareils électriques comme les smartphones. C’est pourquoi il est hautement stratégique pour les pays surtout pour les producteurs de batteries et les gigafactories de voitures électriques. 

L'Union européenne, qui s'est fixée pour objectif d'abandonner la voiture thermique en 2035 pour réduire ses émissions de gaz à effet de serre, affiche de nombreux projets d'usines de batteries électriques, mais manque cruellement de matières premières très importantes telles que le lithium. 

« Avec l'objectif de l'Union Européenne d'atteindre la neutralité carbone en 2050, cela implique une augmentation de la demande de lithium multipliée par 40. C'est la ressource minérale dont la consommation devrait augmenter le plus », observe Yves Jégourel, codirecteur de Cyclope et professeur titulaire de la chaire Économie des matières premières au Conservatoire national des arts et métiers en France.

Selon MinéralInfo, le portail français des ressources minérales non énergétiques, en 2018, le lithium était utilisé à 58% pour des batteries, contre 20% en 2008. Sa consommation totale, dans le monde, est passée de 21 000 tonnes en 2008 à près de 51 000 tonnes en 2018, soit une hausse de 142% en une décennie.

Combien coûte une tonne de lithium ?

Le prix de la tonne de lithium était de 5 500 euros en 2020 et a atteint à 80 000 euros fin 2022. Celle-ci se négocie actuellement (les premiers mois de 2024) autour de 25 000 euros (les cours sont en yuans chinois). La valeur du lithium représente seulement 1 à 2 % du prix final d’une batterie de véhicule électrique.