Les produits chimiques constituent la base de tout ce qui existe sur Terre, vivant ou non. De nombreux produits chimiques existent à l'état naturel dans l'environnement, par exemple dans l'air, dans l'eau, dans les aliments et dans les habitations. Certains produits chimiques peuvent être nocifs en certaines quantités, et on ne doit les utiliser que si on est en mesure de gérer les risques potentiels de manière appropriée.

Quels sont les principaux risques liés aux produits chimiques ?

Les produits chimiques présentent un large éventail d’effets nocifs, qui vont des risques pour la santé comme les cancers et les dangers physiques comme l’inflammabilité, aux risques pour l’environnement tels qu’une contamination généralisée ou la toxicité de la vie aquatique. De nombreux incendies, explosions et autres catastrophes sont imputables à un contrôle inapproprié des dangers physiques liés aux substances chimiques.

Effets des produits chimiques sur l’environnement

Les effets néfastes des produits chimiques sur l’environnement sont regroupés sous le terme d’écotoxicité. Celle-ci peut-être directe ou indirecte.
L’écotoxicité directe peut se traduire par :

• des effets létaux, c’est-à-dire une mortalité des individus due à l’interruption d’une ou plusieurs de leurs fonctions vitales ;
• des effets sublétaux qui se traduisent par une diminution de certaines capacités des individus (reproduction, respiration, alimentation). Ces effets compromettent alors sérieusement le maintien de la population. C’est typiquement le cas des pollutions marines au tributylétain* qui entraînent une masculinisation des bigorneaux ; et
• des effets secondaires comme par exemple l’altération des propriétés organoleptiques* de la chair des animaux ou des tissus végétaux utilisés pour la consommation humaine. À titre d’exemple, une concentration de 5 mg de styrène* par kilogramme de chair de crabe peut être détectée olfactivement.

Les produits chimiques ont également des effets indirects sur l'environnement qui se traduisent à l'échelle des populations et non plus seulement des individus.

La structure et la productivité des écosystèmes peuvent ainsi être perturbées. Cela peut par exemple aboutir à une modification des espèces dominantes ou à une diminution, voire une perte, de la biodiversité. Les produits chimiques impactent également tous les maillons de la chaîne alimentaire, du plus petit (plancton) au plus gros (baleine).

Instruments internationaux

Il existe plusieurs instruments internationaux de protection contre les effets néfastes des produits chimiques et déchets dangereux :

• Convention de Bâle sur les mouvements transfrontières de déchets dangereux et leur élimination ;
• Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants (POP) ;
• Convention de Rotterdam sur la procédure de consentement préalable en connaissance de cause (PIC) applicable à certains produits chimiques et pesticides dangereux qui font l’objet d’un commerce international ;
• Convention de Minamata sur le mercure ;
• Approche stratégique pour la gestion internationale des produits chimiques (SAICM) ;
• Protocole de Montréal sur les substances appauvrissant la couche d’ozone.

Que puis-je faire pour aider l'environnement ?

Il y a plusieurs choses que vous pouvez faire pour contribuer à la protection de l'environnement. Lisez attentivement tous les renseignements sur les étiquettes des produits et utilisez les produits chimiques en respectant strictement les instructions. Les consommateurs avertis arrivent souvent à trouver des produits de remplacement sécuritaires et moins néfastes pour l'environnement pour éviter d'utiliser des produits qui contiennent des substances nocives. Il est aussi important de se renseigner sur les programmes municipaux de gestion des déchets et de recyclage pour jeter les produits comme les piles et les plastiques de façon appropriée. Pour protéger l'environnement, vous pouvez également marcher au lieu de prendre la voiture pour parcourir de courtes distances, et vérifier que votre voiture fonctionne de façon optimale pour réduire la consommation de carburant.