Tigre et Euphrate : les barrages humains pèsent trois fois plus que le climat dans la crise de l'eau

Une étude internationale dirigée par l'Université de Téhéran révèle que les interventions humaines sont le principal moteur de l'assèchement du bassin du Tigre et de l'Euphrate, loin devant le changement climatique. Un constat qui appelle à repenser la coopération transfrontalière, alors que les sécheresses et les tempêtes de poussière frappent durement l'Iran et l'Irak.

Le bassin du Tigre et de l'Euphrate, partagé par la Turquie, la Syrie, l'Irak et l'Iran, traverse une crise hydrique sans précédent. Mais qui en est vraiment responsable ? Une équipe de recherche dirigée par le Dr Ali Darvishi Bolourani, de l'Université de Téhéran, en collaboration avec des universitaires koweïtiens, italiens et australiens, apporte une réponse chiffrée dans une étude publiée dans la revue Environmental Science and Policy .

Leur conclusion est sans appel : les interventions humaines sont responsables de 39,3 % de la dégradation des ressources en eau, contre 13,6 % pour le changement climatique . Autrement dit, la main de l'homme pèse près de trois fois plus lourd que le climat dans cette catastrophe annoncée.

Quarante ans de données pour démêler le vrai du faux

Pour parvenir à ce résultat, les chercheurs ont mobilisé une méthodologie novatrice. Pendant quatre ans, ils ont intégré des données satellitaires multi-sources, des analyses hydro-climatiques et des équations de bilan hydrique pour examiner l'évolution du bassin sur quatre décennies, de 1984 à 2022 .

Leurs travaux confirment une tendance lourde : au cours de cette période, les précipitations moyennes ont chuté de 9,6 %, tandis que l'évaporation a augmenté de 6,3 % . Mais le facteur le plus spectaculaire reste la mainmise humaine sur le débit des fleuves.

Le volume d'eau stocké dans les réservoirs de barrages en amont a plus que doublé en trente ans, créant de nouvelles surfaces d'évaporation de 9 500 kilomètres carrés . Le projet d'Anatolie du Sud-Est (GAP) turc, avec ses 22 barrages et 19 centrales hydroélectriques, a profondément modifié le cours des fleuves . Résultat : l'afflux du Tigre et de l'Euphrate vers l'Irak a chuté de 25 % entre 1990 et 2016 .

Un fardeau inégalement partagé

Pour le Dr Darvishi Bolourani, l'enjeu dépasse largement les frontières de l'Irak. « Ce bassin revêt une importance particulière pour l'Iran, car la pénurie d'eau ou son assèchement déclenche des tempêtes de poussière qui affectent directement la vie des Iraniens, en particulier dans le sud-ouest du pays », explique-t-il .

Le chercheur pointe une contradiction fondamentale : « La construction massive de barrages en Turquie, la manipulation des ressources par l'Irak et l'expansion agricole sans égard aux débits environnementaux ont certes favorisé le développement agricole en amont. Mais pour les populations en aval, cela a eu des conséquences catastrophiques : assèchement des zones humides et intensification des tempêtes de poussière à travers l'Asie de l'Ouest » .

L'Irak, en première ligne, en subit les effets dévastateurs. Le pays a connu en 2025 son année la plus sèche jamais enregistrée, avec des réserves d'eau tombant sous les 4 milliards de mètres cubes, contre environ 60 milliards en 2020 . Les projections évoquent un déficit hydrique d'environ 10 milliards de mètres cubes d'ici 2035, entraînant la perte de quelque 25 000 hectares de terres agricoles chaque année .

Vers une gestion intelligente des interventions humaines

Les auteurs de l'étude ne se contentent pas de dresser un constat. Ils appellent à un changement de paradigme. Selon eux, la gestion de la crise hydrique dans le bassin du Tigre et de l'Euphrate « nécessite plus qu'une simple adaptation au changement climatique ou une lutte contre les foyers de tempêtes de poussière ». Elle exige « une gestion intelligente des interventions humaines, le renforcement de la coopération transfrontalière et la formulation de politiques de développement durable à l'échelle de l'ensemble du bassin » .

Une recommandation qui résonne comme un avertissement pour l'Europe, où les tensions autour de l'eau transfrontalière s'intensifient également. Car si le climat est un facteur aggravant, la responsabilité première de l'assèchement de ces fleuves historiques repose sur des choix politiques et économiques. Et c'est peut-être là une bonne nouvelle : contrairement au climat, les décisions humaines, elles, peuvent changer.