La neige anthropique : un phénomène encore rare mais qui pourrait devenir plus fréquent !

Une étude publiée la semaine dernière indique qu'au début de 2023, plus précisément autour du 23 janvier, certaines zones près de Londres ont connu un phénomène rare : la chute de neige anthropique. Le météorologue Julian Mayes a étudié cet événement, qui jusqu'à présent était considéré comme rare et extrêmement localisé, dans le contexte du Royaume-Uni et des îles britanniques. 

La chute de ce type de neige, plus localisée dans un espace géographique plus restreint, aura certainement des implications sur la qualité de l'eau et la dégradation des sols. 

 La neige anthropique, comme son nom l'indique, est liée à l'activité humaine, notamment aux activités industrielles, qui libèrent une vaste gamme de gaz dans l'atmosphère. À partir d'images satellite, il a été possible d'identifier 3 bandes blanchâtres, réparties dans le comté de Surrey, à quelques kilomètres au sud-est de l'aéroport de Heathrow. 

Une autre particularité de ce type inhabituel de neige est qu'elle peut tomber par temps sec - c'est précisément ce qui s'est passé le 23 janvier 2023 dans cette région. Un matin avec des températures très basses, il a été possible de vérifier une sorte de brouillard et quelque chose au sol qui ressemblait au givre, mais qui en fait était de la neige d'origine humaine.

 Surrey est le comté le plus boisé d'Angleterre, avec une couverture de 22,4 % contre une moyenne nationale de 11,8 %.

L'auteur de l'étude a pu constater de première main que ce qui semblait être du givre était trop sec pour cela et, en même temps, semblait en effet être tombé de la même manière que la neige, un jour où cette zone était affectée par des centres de haute pression, qui, comme on le sait, ne favorisent pas la création de nuages et la précipitation conséquente.

Experts claim that the rare phenomenon known as industrial snowfall that happened in the UK in January was triggered by pollution. Read more here. #ClimateChange #Nature #STEM #Science https://t.co/ceTjoqgvSW

— Nature World News (@NatureWorldNews) December 21, 2023

Causes et effets

Compte tenu des résultats de l'étude, on pense que la supposée tempête de neige s'est produite en raison des concentrations élevées de pollution atmosphérique d'origine industrielle. On sait que cette situation peut se produire en raison de l'agrégation de particules d'eau en suspension et de petites particules de pollution. La combinaison d'une atmosphère polluée, d'une humidité atmosphérique élevée et de températures très basses pourrait être ce qui a déclenché ce phénomène.

En plus de la concentration de pollution dans l'atmosphère, d'autres facteurs ont également été soulignés pour l'occurrence de cette situation, notamment la proximité avec des aéroports très fréquentés, le décollage et l'atterrissage des avions pouvant créer une traînée de glace, ainsi que l'humidité des lacs qui caractérisent les paysages de la région. 

Ce type de situation a déjà été signalé dans d'autres parties du Royaume-Uni et aux États-Unis. Il est déjà arrivé qu'il tombe de la neige anthropique avec un goût de cidre, en raison de la proximité d'une unité de production de ce type de boisson. Aux États-Unis, cette situation a été signalée près d'Amarillo, dans l'État du Texas, dans un endroit où fonctionnent plusieurs centrales électriques. L'émission de grandes quantités de vapeur a créé une chute de neige extrêmement localisée, un jour où les prévisions ne comptaient certainement pas avec une telle situation.

On s'attend à ce que ce type de situation devienne plus fréquent s'il n'est rien fait pour réduire les émissions de certains gaz à effet de serre. La chute de ce type de neige, plus localisée dans un espace géographique plus restreint, aura certainement des implications sur la qualité de l'eau et la dégradation des sols. Ainsi, des mesures doivent être envisagées pour atténuer l'occurrence de ce type de phénomènes.

Référence de l'article :

MAYES, J. Linear snowfall trails during freezing fog in South East England, 23 January 2023: evidence for anthropogenic snowfall, Royal Meteorological Society, 2023.