Antarctique : un nouveau record de touristes battu, des inquiétudes quant à l'impact environnemental

La saison 2023/2024 battra un nouveau record d’arrivées touristiques en Antarctique. Quelque 100 000 personnes auront débarqué sur le continent blanc entre octobre 2023 et mars 2024, soit 40 % de plus que le précédent record.

L'afflux humain récréatif ouvre les débats et certaines voix s'inquiètent déjà du risque environnemental : "Ce chiffre a vraiment déclenché l'alarme", estime Claire Christian, directrice de la Coalition Antarctique et Océans Australs, qui regroupe des organisations non gouvernementales, a déclaré à la BBC les gouvernements favorables à la conservation de l'Antarctique.

Le tourisme en Antarctique n'est pas nouveau. Cela a commencé dans les années 1950 avec des navires transportant quelques dizaines de passagers. Mais le flux s’est accru et a atteint un record lors de la saison 2018-2019, avec l’arrivée de 56 168 touristes.

Evolution du tourisme en Antarctique. Source : Ministère argentin des Affaires étrangères.

Il y a 200 points en Antarctique qui reçoivent du tourisme, mais seulement 30 sont réellement visités. La plupart de ces 30 destinations sont situées dans l’archipel des îles Shetland du Sud et dans le détroit de Gerlache, au nord-ouest de la péninsule Antarctique.

Les visiteurs arrivent principalement sur des croisières dont la valeur de base est d'environ 10 mille dollars. La gamme d'activités comprend la randonnée, l'observation de la faune, les visites d'installations scientifiques, les promenades en bateau, le kayak, le camping, l'escalade, la plongée, le snorkeling et même le stand-up paddle.

Comme prévu, l’arrivée massive de contingents venus du monde entier ouvre le débat sur l’impact environnemental que pourrait subir le continent blanc.

Une réglementation insuffisante pour limiter l'impact environnemental ?

Les voyagistes en Antarctique sont regroupés au sein de l'Association internationale des tour-opérateurs de l'Antarctique (IAATO), qui compte actuellement 95 navires sur sa liste.

Ces opérateurs doivent suivre les lignes directrices en vigueur du « Manuel des réglementations et lignes directrices relatives au tourisme et aux activités non gouvernementales en Antarctique », dont le contenu a été approuvé par la 43e Réunion consultative du Traité sur l'Antarctique, et qui comprend les dispositions applicables au tourisme en Antarctique. l’Antarctique, le Traité sur l’Antarctique et le Protocole environnemental.

Les lignes directrices contiennent des instructions spécifiques sur la manière de réaliser les activités. Ils comprennent un guide pratique à destination des opérateurs, prenant en compte la sensibilité de chaque site.

Touristes à Punta Portal. Photo : Ministère argentin des Affaires étrangères.

De plus, ils établissent le nombre maximum de bateaux et de passagers pouvant arriver sur un site en même temps, un code de comportement (incluant la vitesse de marche et la distance par rapport aux animaux et aux objets), des interdictions et des avertissements.

Les tour-opérateurs, quant à eux, soutiennent que la conservation de l'Antarctique fait partie de leur mission. L'opportunité d'éduquer et d'inspirer "est essentielle pour sauver les endroits sauvages et impressionnants que nous visitons", a déclaré Hayley Peacock-Gower, directrice marketing de la société Aurora Expeditions, à la BBC.

Risques et inquiétudes pour l’avenir de l’Antarctique

Les groupes environnementaux expriment leur inquiétude quant à la suffisance de la réglementation actuelle face à un flux touristique en constante augmentation, et soulignent certains risques.

D’une part, l’introduction involontaire et par inadvertance d’espèces non indigènes. Selon la BBC, certaines études sur la biodiversité ont inspecté les vêtements et les chaussures des touristes et ont découvert qu’un grand nombre d’espèces non indigènes « se faufilaient » en Antarctique.

Avec l’influence du tourisme, le risque d’impact environnemental augmente.

Même si cela ne représenterait pas le plus grand danger, si des mesures préventives étaient prises à l'extrême, comme le port de vêtements et d'équipements qui n'ont jamais été utilisés auparavant.

Ce qui est le plus préoccupant, c'est l'empreinte carbone. Plusieurs études ont montré que sur la péninsule Antarctique, la neige présente une concentration plus élevée de noir de carbone provenant des gaz d'échappement des navires. 

On estime qu’un touriste de l’Antarctique émet 3,76 tonnes de carbone, ce qui équivaut aux émissions d’une personne sur une année entière.

Tout cela accélère la fonte des neiges : une étude estime qu’entre 2016 et 2020, chaque touriste a fait fondre environ 83 tonnes de neige, en grande partie à cause des émissions des bateaux de croisière.

"Nous constatons désormais qu'il est urgent de bien gérer cette industrie et ses effets sur un environnement très fragile et en évolution rapide", a déclaré Claire Christian.

Les compagnies de croisière prévoient d'incorporer de nouveaux navires générant moins d'émissions de carbone : « Nous pensons que les expéditions sur de petits navires sont la voie à suivre, avec moins de passagers, dirigées par des experts et opérant dans le plus grand respect de l'environnement », a déclaré Hayley Peacock-Gower de l'IAATO.

Pendant ce temps, le nombre de touristes continue de croître, ce qui suscitera sûrement davantage de débats et obligera les pays du Traité sur l'Antarctique à conclure de nouveaux accords pour préserver l'environnement à cette extrémité de la planète.