Agriculture : quelle est cette solution miracle pour faire face aux pénuries d'eau ?
Alors que les périodes de pénurie d'eau sont de plus en plus marquées et fréquentes, une solution émerge dans le monde agricole pour réutiliser l'eau. Adoptée à la fois par des agriculteurs et par certains gros groupes agro-alimentaires, "l'eau de vache", extraite du lait, est peut-être le miracle que tout le monde attendait. Séquence explications.
La déshydratation du lait
L'"eau de vache" est couramment utilisée pour laver les camions citernes qui ont collecté le lait, mais elle pourrait très bientôt être destinée également à d'autres usages, après son traitement et en fonction des réglementations locales. Mais d'où vient cette eau claire déjà adoptée par l'usine Malo, près de Saint-Malo, qui produit des yaourts et de la poudre de lait entier ?
Saint-Malo. La #laiterie Malo transforme le #lait en poudre https://t.co/4v96RElnvZ pic.twitter.com/5imxs0QxsL
— Alertes projets | vendeurs équipements de process (@ProtelProjetsFR) November 13, 2019
L'"eau de vache" provient d'un procédé industriel de déshydratation du lait (composé à 90% d'eau), autrement dit elle vient directement du corps de la vache. Lors de la fabrication de poudre de lait entier, le lait est injecté dans un concentrateur (un long tube vertical en inox) : l'eau est alors séparée du gras, des protéines, du lactose et des sels minéraux contenus dans le lait.
Pour 4 litres de lait, on obtient alors un litre de concentré, qui sera séché et broyé en poudre, mais aussi 3 litres de condensat, appelé "eau de vache" (condensat de lactosérum). Réutiliser cette eau, en tenant compte évidemment des risques sanitaires, permet de réduire la pression sur l'eau potable, objet de conflits quand elle manque.
Une facture d'eau réduite
C'est pour cela que la France a récemment modifié sa réglementation pour élargir les possibilités de réutilisation de l'"eau de vache". De toute manière, il aurait été ridicule de la laisser de côté : le secteur agroalimentaire ne peut pas tourner sans eau, alors autant l'utiliser pour laver les ingrédients et les chaînes de production en cas de sécheresse.
La coopérative laitière Laïta se concentre sur les économies d’eau
— Cédric Garnier (@CedricGarnier68) March 29, 2023
La réutilisation des eaux de concentration de la matière laitière extraites lors de la fabrication de la poudre de lait lui permettrait d’économiser 450 millions de litres d’eau/an…https://t.co/6GDFlztacZ pic.twitter.com/Q9EWXaQKrm
Cette solution permet aussi d'éviter le gaspillage, en cas d'arrêt d'activité des laiteries, lorsque le lait est malheureusement jeté. L'usine Malo utilise ainsi chaque année 20.000 mètres-cube d'"eau de vache" pour laver l'extérieur des camions de collecte ou alimenter le système de chauffage : à la clé, des économies de 40.000 euros par an sur sa facture d'eau !
Pour économiser davantage, il va falloir encore investir, notamment pour rendre l'"eau de vache" totalement potable. Nestlé a lui aussi franchi le pas au Mexique, en Afrique du Sud ou au Brésil. Le lait n'est par ailleurs pas la seule matière première agricole riche en eau réutilisable : les betteraves à sucre en contiennent 75% ! De quoi irriguer les champs agricoles et économiser la ressource en eau.
