Le dernier rhinocéros de Sumatra vivant en Malaisie est mort

Iman qui a succombé à un cancer, était la dernière femelle de cette espèce considérée en danger critique d'extinction et dont il ne reste plus que 80 individus en Indonésie.

C'est officiel, le rhinocéros de Sumatra a disparu de Malaisie. Six mois après la mort du dernier mâle de cette espèce vivant dans le pays, c'est la dernière femelle qui a succombé samedi dernier sur l'île de Bornéo. Prénommée Iman, la rhinocéros était âgée de 25 ans et est décédée des suites d'un cancer utérin dont elle souffrait depuis plusieurs années, selon les autorités malaisiennes.

La femelle avait connu le même destin que ses congénères, le mâle Tam et la femelle Puntung. Tous trois avaient été capturés dans la nature pour être transférés dans la réserve de faune sauvage Tabin - la plus grande de Malaisie - située dans l'état de Sabah. Une opération qui leur avait permis d'échapper au pire : le rhinocéros de Sumatra a été déclaré éteint dans la nature malaise en 2015.

Se reproduire pour survivre

Avec ces sauvetages, les spécialistes espéraient donner une nouvelle chance à l'espèce en incitant le mâle et les deux femelles à se reproduire. En vain. Malheureusement, Puntung et Iman ont montré des difficultés à se reproduire. La première a souffert des suites de blessures causées par un piège de braconnier et de l'échec d'une précédente gestation dans la nature.

La seconde quant à elle, avait développé des tumeurs au niveau de son appareil reproducteur. Un problème récurent chez les femelles qui restent trop longtemps sans gestation. Ces dernières années, Iman avait ainsi frôlé la mort à plusieurs reprises après des hémorragies mais son décès est intervenu plus tôt qu'attendu, ont précisé les autorités.

"Iman a reçu les meilleurs soins et la plus grande attention depuis sa capture en mars 2014 jusqu'à sa mort. Personne n'aurait pu faire davantage", a expliqué Christine Liew, ministre du Tourisme, de la Culture et de l'Environnement de l'état de Sabah citée par Associated Press. "Bien que nous sachions que cela allait arriver à un moment ou à un autre, nous sommes très attristés par cette nouvelle".

Depuis l'euthanasie en 2017 de Puntung qui souffrait d'un cancer de la peau, Iman était la dernière femelle rhinocéros de Sumatra vivant en Malaisie. Le mâle Tam étant mort en mai dernier à l'âge de 30 ans, son décès est une nouvelle tragédie pour l'espèce Dicerorhinus sumatrensis considérée en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

"La perte d'Iman signifie la perte totale du rhinocéros de Sumatra à Sabah. L'espoir de revoir cette espèce dans la nature a maintenant disparu à jamais", a écrit sur Facebook le WWF Malaisie qui avait déjà vivement réagi à la mort du dernier mâle il y a six mois, expliquant qu'ils pleuraient "non seulement la perte d'un animal sauvage mais aussi d'une espèce".

À peine 80 spécimens sauvages

Alors que l'espèce s'étendait autrefois jusqu'en Inde, la perte de l'habitat et le braconnage qui vise la corne des rhinocéros ont peu à peu poussé l'animal vers l'extinction. On estime aujourd'hui qu'il reste à peine 80 spécimens sauvages dont la plupart se trouve sur l'île de Sumatra en Indonésie mais la nature fragmentée des populations représente un problème majeur pour leur survie.

Si les espoirs ont disparu en Malaisie, la situation n'est pas totalement perdue dans le reste de l'Asie du sud-est. La coalition Sumatran Rhino Rescue dont fait partie le WWF espère encore pouvoir capturer d'autres spécimens dans la nature afin de les transférer dans des réserves et les aider à se reproduire. L'an passé, une femelle nommée Pahu a ainsi été recueillie dans une nouvelle structure dans le Kalimantan.

Les analyses menées jusqu'ici suggèrent qu'elle est en bonne santé et est capable de se reproduire. Selon Margaret Kinnaird du WWF International, elle se serait déjà adaptée à son nouvel environnement et pourrait bientôt recevoir de la compagnie. "Nos études les plus récentes indiquent qu'il y a encore d'autres rhinos dans les forêts du Kalimantan, ce qui me donne un nouvel espoir", a-t-elle confié au National Geographic.

Bien que la cohabitation de Tam, d'Iman et de Puntung n'ait pas permis de leur donner une progéniture, elle a permis aux spécialistes de mieux comprendre les animaux et de mettre à l'épreuve des techniques de reproduction comme la collecte d'ovocytes viables et la fécondation in vitro. Des techniques qui pourraient également aider l'espèce si les tentatives de reproduction naturelles échouent encore.

Sur les cinq espèces de rhinocéros répertoriées à travers le monde, trois sont classées en danger critique d'extinction : le rhinocéros de Sumatra, le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus) et le rhinocéros noir (Diceros bicornis). Les deux autres, le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) et le rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) sont respectivement reconnus comme quasi-menacé et vulnérable.