Au cœur de la jungle dense de Sumatra, l’émotion a submergé le conservateur indonésien Septian Andriki. Penché sur le sol humide, il éclate en sanglots : juste à quelques mètres, une fleur extraordinaire et quasi mythique vient d’éclore.
Son nom scientifique : Rafflesia hasseltii.
« Quand je l’ai vue commencer à s’ouvrir, j’ai simplement craqué », raconte celui qui se fait appeler Deki. « Le garde forestier a cru que j’étais possédé. »
Il faisait partie d’une équipe de chercheurs qui avait parcouru près d’une journée à travers une forêt impénétrable, guidée par un signalement d’un ranger local.
Cela faisait plus de dix ans que personne n’avait aperçu cette espèce à l’état sauvage.
Une des fleurs les plus rares de la planète
Les Rafflesia, surnommées « fleurs-cadavres » en raison de leur odeur, comptent plusieurs dizaines d’espèces.
Certaines peuvent atteindre un mètre de diamètre et peser plus de six kilogrammes.
Mais Rafflesia hasseltii figure parmi les plus rares.
« Presque personne ne l’a vue, et à mes yeux, c’est la plus belle », explique Chris Thorogood, directeur adjoint du Jardin botanique de l’Université d’Oxford, qui a filmé l’éclosion — des images ensuite devenues virales. « Elle est blanche, avec de grandes taches rouges, et ses pétales inversent ces couleurs. C’est complètement fou. »
Deki, passionné par les plantes rares, collabore avec Dr Thorogood depuis la pandémie. Ensemble, ils ont découvert plusieurs espèces de Rafflesia en 2021, mais jamais celle qu’ils cherchaient le plus.
Une découverte inattendue, dans un territoire de tigres
Plus tôt cette année, un garde forestier de Sumatra occidental leur a envoyé une photo d’un bourgeon en développement.
« Les boutons mettent jusqu’à neuf mois à mûrir », explique Dr Thorogood. « Et une fois ouverte, la fleur ne reste visible que quelques jours. Les chances de tomber dessus sont infimes. »
Le site était non seulement difficile d’accès, mais situé « dans une zone où vivent des tigres et des rhinocéros ».
« J’imagine que davantage de tigres que d’humains ont vu cette fleur », ironise-t-il.
Après l’obtention d’un permis spécial, le duo s’est aventuré dans la forêt avec Iswandi, un garde local.
Après 23 heures de marche, ils ont trouvé le bourgeon… encore fermé.
La nuit tombait, et la zone est connue pour la présence de tigres de Sumatra.
Mais Deki a refusé d’abandonner après un tel périple.
« Je me suis approché de la fleur et j’ai dit : “Il nous faut encore une heure.” »
Ils ont attendu, sous la menace possible des fauves, dans l’espoir d’un spectacle unique.
« Absolument magique » : l’éclosion sous la lumière de la lune
Quelques instants plus tard, la fleur a commencé à s’ouvrir sous la clarté lunaire.
« C’est incomparable », raconte Dr Thorogood. « Nous étions assis là, à regarder la fleur s’ouvrir devant nos yeux. Un moment absolument magique, gravé dans ma mémoire pour le reste de ma vie. »
Pour Deki, l’émotion était comparable à un événement personnel majeur.
« Le cycle de vie d’une Rafflesia dure neuf mois, comme un bébé dans le ventre », dit-il.
« L’émotion que j’ai ressentie était la même que lors de la naissance de mon premier enfant. »
Controverse sur le rôle des chercheurs locaux
La publication relayée par l’Université d’Oxford a suscité des critiques : certains internautes reprochaient l’absence de mention explicite des conservateurs indonésiens.
L’université a répondu qu’elle travaillait « avec grand plaisir » avec ses partenaires indonésiens depuis 2022, notamment pour renforcer les capacités locales en matière de conservation. Elle a souligné l’importance de Deki et du guide Iswandi dans l’expédition.
Protéger la forêt avant qu’il ne soit trop tard
Pour Deki, cette découverte souligne surtout l’urgence de préserver les forêts tropicales de Sumatra.
« J’espère que nos enfants et petits-enfants pourront un jour venir admirer cette forêt et sa biodiversité », dit-il. « Pour cela, nous devons encourager un écotourisme durable. »
L’Indonésie est le premier producteur mondial d’huile de palme, et l’expansion des plantations continue de détruire les forêts tropicales.
« Le pire serait que cette forêt soit convertie en plantation », prévient-il.
Pour Dr Thorogood, l’espoir repose sur les gardiens de la biodiversité locale.
« Grâce à des personnes comme Deki et Iswandi, on comprend mieux la richesse de ces forêts, et cela motive à les protéger », dit-il. « Tant qu’il restera des forêts aussi vivantes que celle-ci, il y aura des gens prêts à les défendre. »
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