Pollution des mers. Une concentration inquiétante de métaux lourds dans les plastiques

Pourquoi cette expédition dans la mer des Sargasses ?

Nous avons mené cette expédition, en 2015, dans ce secteur de l’Atlantique Nord, appelé aussi Triangle des Bermudes, parce que, au-delà de ces appellations poétiques ou qui peuvent faire travailler l’imagination, se cache l’une des cinq zones d’accumulation des plastiques dans les océans, que l’on surnomme aussi 7° Continent. Au-delà de l’aventure humaine - une dizaine de chercheurs sur un catamaran pendant un mois en pleine mer, à une semaine de toute côte - l’aventure scientifique a été riche en surprises. Notamment ces taux extrêmement importants de métaux lourds dans ces déchets plastiques.

Plus de métaux dans ces déchets que dans des emballages neufs ?

Les plastiques contiennent déjà des métaux lourds dans leur composition. Ce n’est donc pas une surprise. En revanche, leur extrême concentration était plus inattendue. Les plus fortes concentrations concernent des métaux lourds tels que le titane, le vanadium, le zinc, l’arsenic, le strontium, le molybdène ou encore le cadmium. Certains plastiques que nous avons collectés peuvent contenir jusqu’à 4 284 µg/g de cadmium alors que les emballages neufs en contiennent moins de 0,01 µg/g (22 emballages analysés).

Quels sont les risques pour l’homme et l’environnement ?

Ces métaux ne sont pas fondamentalement dangereux mais, du fait de leur concentration et de leur cristallisation sur le plastique, ils constituent une voie d’entrée dans la chaîne alimentaire via les poissons et crustacés ou autres qui les mangent. Ce risque existe d’autant plus que ces métaux peuvent se libérer facilement de la surface du plastique. Par ailleurs, physiquement, ces déchets peuvent obstruer le système digestif des animaux. Enfin, ils peuvent transporter sur de très grandes distances des organismes potentiellement toxiques ou invasifs et perturber l’écosystème.

Savez-vous pourquoi les plastiques concentrent de telles quantités de métaux ?

Pour certains métaux comme l’arsenic, le titane, le nickel et le cadmium, il a été démontré que ces concentrations plus fortes sont liées à la dégradation des débris. Mais beaucoup de questions se posent encore. Nous allons poursuivre nos travaux pour comprendre notamment quels sont les effets sur les écosystèmes. Par ailleurs, depuis les années 50, 200 000 millions de tonnes de plastiques ont terminé dans les océans. Or, on n’en relève plus, aujourd’hui, « que » 200 000 tonnes flottant à la surface. Qu’est devenu ce plastique ?

(*) Physico-chimiste, chercheuse au CNRS, au laboratoire Interactions moléculaires et réactivité chimique et photochimique à l’Université Toulouse III - Paul Sabatier.