Les récifs coralliens, souvent qualifiés de « forêts tropicales de la mer », font face à une menace existentielle. Une nouvelle étude parue dans Nature révèle que le changement climatique et la hausse des températures océaniques poussent les récifs coralliens vers une extinction quasi certaine, avec des conséquences dévastatrices pour la protection côtière, la biodiversité marine et des millions de personnes dans le monde.
L’analyse de plus de 400 sites récifaux dans l’Atlantique tropical ouest montre que 70 % des récifs seront en état d’érosion nette d’ici 2040, c’est-à-dire qu’ils perdront plus de structure qu’ils n’en construiront.
Si le réchauffement global dépasse 2 °C, près de 99 % des récifs seront en érosion d’ici 2100. Les côtes deviendront alors bien plus vulnérables aux inondations, aux tempêtes et à l’érosion.
Aujourd’hui, les récifs coralliens protègent environ 5,3 millions de personnes et sécurisent des infrastructures côtières évaluées à 109 milliards de dollars par décennie. Mais à mesure que les récifs disparaissent, la profondeur d’eau au-dessus de leur surface pourrait augmenter de 0,7 à 1,2 mètre d’ici 2100, réduisant fortement leur capacité à atténuer l’énergie des vagues.
« Les récifs coralliens ont protégé les communautés côtières pendant des millénaires. Sans action climatique urgente, cette protection pourrait disparaître en quelques décennies », alertent les auteurs de l’étude.
La restauration ne suffira pas sans réduction des émissions
Les chercheurs soulignent que les projets de restauration, comme la réimplantation de coraux, apportent des bénéfices locaux. Toutefois, même dans les scénarios les plus optimistes, ces initiatives ne compenseraient que de quelques dixièmes de mètre la montée du niveau de la mer d’ici 2100 — et seulement si elles s’accompagnent d’une réduction drastique des émissions mondiales.
Cette étude rappelle l’importance cruciale de limiter le réchauffement mondial à moins de 2 °C. Sans action décisive, le monde risque de perdre totalement ses récifs coralliens — avec des conséquences catastrophiques pour les écosystèmes marins, la résilience des côtes et les moyens de subsistance de millions de personnes.
« Les récifs coralliens sont en première ligne de la crise climatique », concluent les chercheurs. « Leur survie dépend des choix que nous ferons dans cette décennie. »
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