Les cernes des arbres révèlent que l’été 2023 a été le plus chaud depuis 2 000 ans

Les informations climatiques conservées dans les cernes des arbres ont révélé que 2023 a été l'été le plus chaud de l'hémisphère nord au cours des 2 000 dernières années et qu'il a été près de 4°C plus chaud que l'été le plus froid de la même période.

Les scientifiques utilisant des preuves instrumentales remontant à environ 1850 - qui sont rares et incohérentes - ont montré que 2023 était l’année la plus chaude jamais enregistrée, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’elle était exceptionnelle.

Contexte des cernes des arbres

Les chercheurs comparant les premières données instrumentales avec un ensemble de données à grande échelle sur les cernes des arbres datant de plus de deux millénaires ont découvert que la température de référence du XIXe siècle utilisée pour contextualiser le réchauffement climatique était de plusieurs dixièmes de degré Celsius plus froide qu'on ne le pensait auparavant. Le recalibrage de cette référence a révélé que les conditions de l'été 2023 dans l'hémisphère nord étaient 2,07°C plus chaudes que les températures estivales moyennes entre 1850 et 1900.

"De nombreuses conversations que nous avons autour du réchauffement climatique sont liées à une température de référence datant du milieu du 19e siècle, mais pourquoi est-ce la référence ?" déclare le professeur Ulf Büntgen, du département de géographie de l’Université de Cambridge. "Qu’est-ce qui est normal, dans un contexte climatique en constante évolution, quand on ne dispose que de 150 ans de mesures météorologiques ? Ce n’est qu’en examinant les reconstructions climatiques que nous pourrons mieux prendre en compte la variabilité naturelle et replacer les récents changements climatiques anthropiques dans leur contexte." 

Ce contexte est fourni par les cernes des arbres. Ces anneaux contiennent des informations résolues annuellement et datées de manière absolue sur les températures estivales passées, ce qui permet aux chercheurs de remonter plus loin dans le temps sans l'incertitude associée à certaines premières mesures instrumentales.

Périodes plus fraîches ou plus chaudes

Les données des cernes d'arbres révèlent que les périodes les plus froides au cours des 2 000 dernières années ont suivi de grandes éruptions volcaniques riches en soufre qui ont craché d'énormes quantités d'aérosols dans la stratosphère, déclenchant un refroidissement rapide de la surface. L’été le plus froid s’est produit en 536 après Jésus-Christ à la suite d’une de ces éruptions et était 3,93°C plus frais que l’été 2023.

La plupart des périodes plus chaudes observées dans les données sont attribuables à l'oscillation australe El Niño (ENSO), qui affecte la météo dans le monde entier et entraîne des étés plus chauds dans l'hémisphère nord. Cependant, le réchauffement climatique rend les phénomènes El Niño plus intenses, ce qui se traduit par des étés plus chauds. On s’attend à ce que l’année 2024 batte à nouveau des records de température alors que l’actuel phénomène El Niño devrait se poursuivre.

Les données montrent que l’Accord de Paris de 2015 visant à limiter le réchauffement à 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels a déjà été violé. Image : Adobe

"Il est vrai que le climat change constamment, mais le réchauffement de 2023, provoqué par les gaz à effet de serre, est en outre amplifié par les conditions El Niño, de sorte que nous nous retrouvons avec des vagues de chaleur plus longues et plus graves et des périodes de sécheresse prolongées", explique le professeur Jan. Esper, auteur principal de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence. "Lorsque l’on regarde la situation dans son ensemble, cela montre à quel point il est urgent de réduire immédiatement les émissions de gaz à effet de serre."

Variation naturelle

Même en tenant compte des fluctuations climatiques naturelles sur des centaines d’années, les cernes des arbres montrent que 2023 a été l’été le plus chaud depuis l’apogée de l’Empire romain, dépassant de 0,5°C les extrêmes de la variabilité naturelle du climat.

"Quand on regarde la longue période de l'histoire, on peut voir à quel point le récent réchauffement climatique est dramatique», ajoute Büntgen. "2023 a été une année exceptionnellement chaude, et cette tendance se poursuivra à moins que nous ne réduisions considérablement les émissions de gaz à effet de serre."

Les résultats montrent également que l’accord de Paris de 2015 visant à limiter le réchauffement à 1,5°C par rapport aux niveaux préindustriels a déjà été violé dans l’hémisphère Nord. Cependant, les données pour l’hémisphère Sud sont rares car il est plus difficile d’obtenir des moyennes mondiales ; elle réagit également différemment au changement climatique, car elle est plus recouverte d’océans que le Nord.