Insolite : une mousse du désert pourrait-elle faire émerger la vie sur Mars ?

 Selon des scientifiques, Syntrichia Caninervis, un type de mousse poussant dans certaines régions au climat extrême sur la Terre serait capable de résister sur la planète Mars.

Une mousse extrêmement résistante

La mousse Syntrichia Caninervis est ce que les scientifiques appellent une mousse du désert. Après que celle-ci ait été longuement étudiée, on sait aujourd'hui qu'elle est capable de tolérer des conditions extrêmes de sécheresse, se retrouvant par exemple dans le désert d'Atacama en Amérique du Sud, la région la plus aride du monde.

Conscients de son potentiel, les chercheurs de l'Académie des sciences de la Chine sont toutefois allés un peu plus loin. Ceux-ci ont en effet annoncé que Syntrichia Caninervis était également capable de survivre à des températures allant jusqu'à -196°C et à des niveaux élevés de rayonnement gamma.

Pour en arriver à cette conclusion, les scientifiques ont en effet stocké les plantes dans un congélateur à -80°C pendant 3 et 5 ans ainsi que dans un réservoir d'azote liquide à -196°C durant 15 et 30 jours. Dans chacune des situations, les plantes se sont régénérées lorsqu'elles ont été décongelées.

Chinese scientists have proposed that desert #moss Syntrichia caninervis, which can survive up to 5 years at -80°C, and regenerate after dehydration and gamma irradiation, is a promising pioneer plant for #Mars exploration, opening potential for building biologically sustainable… pic.twitter.com/4ri51ygTAr

— People's Daily, China (@PDChina) July 5, 2024

La plante a également été soumise à des rayonnements gamma à une dose suffisante pour tuer la plupart des autres végétaux sur Terre. Des doses de 500 grays (Gy) semblaient même favoriser la croissance de Syntrichia Caninervis selon les expériences. En comparaison, une dose de 50 Gy est suffisante pour engendrer de graves convulsions et la mort chez l'Homme.

Serait-elle capable de résister sur la planète Mars ?

Cette exposition à un froid extrême et à d'importantes doses de rayons gamma n'est pas anodine car elle simule en partie le climat régnant sur la planète Mars, à savoir d'importantes variations de températures et des rayonnements UV importants. Mais Syntrichia Caninervis serait-elle capable de vraiment résister sur la planète rouge ?

Pour tenter de répondre à cette question, les chercheurs ont testé ces mousses sous un environnement martien simulé : un air composé à 95% de CO2, des températures variant entre -60 et +20°C, d'importants nivaux de rayonnement UV et une faible pression atmosphérique. 

Les résultats de l'expérience furent édifiants car 100% des plantes se sont régénérées dans les 30 jours après avoir été soumises à ces conditions sur une période de 1 à 7 jours !

 Techniquement donc, cette mousse du désert serait capable de résister au climat martien au moins pendant un cours laps de temps. Toutefois, cela ne veut pas forcément dire que cette plante pourra véritablement s'y épanouir si elle était envoyée directement sur la surface de Mars, rappelons quand même que Syntrichia Caninervis a en effet eu besoin de se régénérer (grâce à l'ajout d'une petite quantité d'eau) après toutes ces expériences.

D'autres études sur cette mousse du désert doivent-être menées dans le futur pour approfondir nos connaissances sur cet organisme si spécial. Néanmoins, les chercheurs ont démontré de par leurs recherches le grand potentiel de la Syntrichia caninervis en tant que plante pionnière pouvant peut-être un jour croître sur Mars.