Au large des États-Unis, une photographe a assisté à une scène aussi rare que spectaculaire entre un phoque en détresse et un groupe d’orques en pleine chasse. Des images saisissantes qui dév
C'est une scène particulièrement spectaculaire qui s'est déroulée dans les eaux froides de la mer des Salish. Au large de Seattle, une photographe animalière a pu assister - et immortaliser en vidéo - la lutte pour sa vie d'un phoque, poursuivi par un groupe d’orques en pleine chasse. Terrorisé face à ces redoutables chasseuses réputées pour leur intelligence, le pinnipède a opté pour une stratégie surprenante… qui lui a sauvé la vie.
Une scène de chasse inattendue
Charvet Drucker, photographe habituée des sorties d’observation depuis son île au nord-ouest de Seattle, naviguait sur une embarcation de six mètres lorsqu’elle a aperçu un groupe d’au moins huit orques. Leurs déplacements synchronisés, doublés de coups de nageoires, ne laissaient aucun doute : une chasse était en cours. Grâce au zoom de son appareil, elle distingue alors un phoque tentant d’échapper à ses poursuivantes. L’un de ses clichés montre même l’animal projeté dans les airs. Autant dire que la partie semblait mal engagée...
Convaincue d’être témoin des dernières secondes du phoque, la photographe assiste pourtant à un retournement de situation. Les orques se rapprochent du bateau, et le petit pinnipède saisit alors sa chance. Il se hisse sur la plateforme arrière, près du moteur, profitant de l’arrêt volontaire de l’embarcation, imposé par la réglementation pour ne pas blesser les animaux marins.
Sans pouvoir intervenir - la loi interdisant de toucher l’animal - Charvet Drucker enregistre la scène, qu'elle publie ensuite dans plusieurs vidéos sur son compte Instagram. On l’entend notamment murmurer au phoque réfugié : "Pauvre petit", puis "Tu es en sécurité, reste là, mon grand".
Face à la tournure des événements, les orques ne renoncent pas immédiatement. Pendant plus d'une vingtaine de minutes, elles encerclent le bateau, le frôlent, passent en dessous. Elles utilisent également la technique du "wave-washing", documentée depuis les années 1980, qui consiste à générer des vagues en se relayant, pour déséquilibrer une proie. Comme on peut le voir dans l'une des vidéos, le phoque terrorisé glisse d’ailleurs au moins une fois avant de remonter tant bien que mal. Finalement, après plusieurs tentatives infructueuses, les orques finissent par s’éloigner.
La photographe et le reste des personnes à bord attendent encore plusieurs minutes avant de redémarrer le bateau, ne voulant pas effrayer le phoque avec le bruit du moteur. On le découvre dans la vidéo finale, confortablement installé et apaisé, pendant que l'embarcation s'éloigne à grande vitesse. Avant de finalement se laisser glisser dans la mer, et de reprendre le cours de sa vie.
Un comportement spectaculaire qui éclaire la vie des orques transientes
Comme elle l'explique dans une interview à Associated Press, Charvet Drucker a déjà observé des orques tenant des phoques morts entre leurs dents. Elle le reconnaît d'ailleurs volontiers : "Je suis clairement du côté des orques, toute la journée, tous les jours. Mais quand ce phoque est monté sur le bateau, je suis devenue du côté du phoque".
Les orques impliquées dans cet épisode appartiennent au groupe des "orques de Bigg", ou orques transientes. Contrairement aux orques résidentes, strictement dépendantes du saumon et aujourd’hui classées en danger, ces chasseuses opportunistes se nourrissent exclusivement de mammifères marins - dont les phoques. Leur régime plus flexible leur assure généralement un meilleur état corporel, rappelle la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Si l'aire de répartition des orques transientes s'étend des îles Aléoutiennes et du golfe d'Alaska jusqu'à la côte de Californie, elles apprécient particulièrement les eaux de la mer des Salish, où vivent les orques résidentes. Pour autant, ces deux groupes d'orques s'évitent consciencieusement, n'interagissant et ne se reproduisant jamais ensemble. De ce fait, elles sont différentes génétiquement.
La scène capturée par Charvet Drucker offre quant à elle un aperçu rare de leur stratégie : intelligence collective, coordination, maîtrise de l’environnement… mais aussi une limite. Car malgré leur technique, les orques n’obtiennent pas toujours gain de cause.
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