La rivière Loire, le plus long fleuve de France, fait face à des crises de sécheresse sévères ces dernières années. Ce problème s'est particulièrement intensifié depuis 2022 et persiste jusqu'à aujourd'hui.
Les étés déjà asséchés de l’Europe pourraient devenir beaucoup plus rudes et durer plus longtemps si le courant de retournement méridional de l’Atlantique (AMOC) venait à s'effondrer, selon une nouvelle étude avertissant de conséquences qui pourraient durer plusieurs siècles.
Le courant AMOC – une sorte de "conveyor belt" océanique qui transporte la chaleur de l’hémisphère Sud vers l’hémisphère Nord – joue un rôle essentiel dans la stabilisation des régimes climatiques mondiaux. Depuis longtemps, les scientifiques avertissent que le changement climatique d’origine humaine affaiblit ce système et pourrait l’amener à un point de rupture irréversible.
Cette étude est la première à examiner les conséquences d’un échec du courant AMOC sur les précipitations estivales en Europe dans différents scénarios climatiques futurs.
Un tournant avec des conséquences climatiques graves
René van Westen, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral en sciences marines et atmosphériques à l’Université d'Utrecht, a expliqué que l’AMOC "structure l’ensemble du système climatique mondial". Son influence explique pourquoi le nord-ouest de l’Europe connaît un climat relativement doux comparé au sud du Canada, malgré des latitudes similaires.
Si ce courant venait à s’effondrer, les températures hivernales en Europe chuteraient brusquement, tandis que les étés deviendraient bien plus secs.
À l’aide de huit simulations climatiques couvrant plus de mille ans, les chercheurs ont exploré différents scénarios prenant en compte tant les niveaux de gaz à effet de serre pré-industriels que les trajectoires d’émissions futures. Dans les scénarios à émissions modérées (RCP 4.5), un afflux important d'eau douce – par exemple, en raison de la fonte des glaciers – modifiait suffisamment la salinité de l'Atlantique pour provoquer un effondrement du courant AMOC. Des apports plus faibles permettaient une récupération partielle. Dans le scénario à fortes émissions (RCP 8.5), l’augmentation des apports d’eau douce conduisait systématiquement à une dégradation complète du système.
Un avenir marqué par des étés plus durs
Sous un climat de réchauffement, l'évaporation augmente, asséchant ainsi les sols – un phénomène qui s'intensifie fortement si l’AMOC venait à s'effondrer.
Partout en Europe, la sévérité des sécheresses estivales – mesurée par l’écart entre l'eau évaporée et l'eau reçue sous forme de pluie – augmenterait de 8 % dans un scénario à émissions modérées avec un AMOC intact. En cas d'effondrement du courant, cette augmentation grimperait à 28 %.
Les impacts seraient inégaux. Le nord de l’Europe connaîtrait des changements particulièrement marqués : la Suède, par exemple, verrait la sévérité des sécheresses augmenter de 54 % avec un AMOC fonctionnel et de 72 % sans lui. L’Europe du Sud, déjà confrontée à des sécheresses prolongées, subirait également de lourdes pertes : l’Espagne, déjà touchée par une sécheresse persistante, enregistrerait une augmentation de 40 % avec un AMOC intact, et de 60 % en cas de défaillance du système.
L'Europe se réchauffe plus vite que tout autre continent
L’Europe se réchauffe à un rythme de 0,53°C par décennie, soit le taux le plus rapide parmi tous les continents, avec l'été 2024 marquant des vagues de chaleur record. Des études suggèrent que les étés européens continueront de s’allonger de manière dramatique, avec plus d’un mois supplémentaire de jours d’été prévu d’ici 2100 sous un réchauffement causé par les gaz à effet de serre.
Que le courant AMOC s’effondre ou non, les scientifiques s’accordent à dire que les sécheresses liées au changement climatique s’intensifieront. Mais l'effondrement du courant Atlantique propulserait l’Europe dans un régime climatique bien plus extrême et durable.
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