Il y a 10 000 ans, le désert du Sahara était une savane luxuriante !

Vous est-il déjà venu à l’esprit que le désert du Sahara était autrefois une savane verte ? Récemment, une équipe de chercheurs a développé un modèle climatique simulant les effets de la circulation atmosphérique sur le Sahara et les impacts de la végétation sur les précipitations. 

Pouvez-vous imaginer que le désert du Sahara était autrefois une savane ?

Le plateau algérien du Tassili N'Ajjer est le plus grand parc national d'Afrique et, parmi ses vastes formations de grès, se trouve peut-être le plus grand musée d'art du monde. Plus de 15 000 gravures et peintures y sont exposées, certaines vieilles de 11 000 ans, représentant un témoignage ethnologique et climatologique unique.
Fait intéressant, ces images ne représentent pas le paysage aride ! Au lieu de cela, ils représentent une savane très vivante habitée par des éléphants, des girafes, des rhinocéros et des hippopotames.

Cet art rupestre constitue un témoignage important des conditions environnementales passées qui prévalaient dans le Sahara, le plus grand désert chaud. Les gravures sont datées d'il y a 6 000 à 11 000 ans, peut-être appelées Sahara vert ou période humide d'Afrique du Nord. Et les preuves climatologiques existantes indiquent qu'au cours de cette période, le Sahara possédait des écosystèmes de savane boisée et de nombreux fleuves et lacs, là où se trouvent aujourd'hui la Libye, le Niger et le Tchad. 

Les faits indiquent que le désert du Sahara a connu un processus de « verdissement » au fil des années. Photo : Edward Armstrong.

Mais ce "verdissement" du Sahara, ne s’est pas produit une seule fois. En utilisant des sédiments marins, les chercheurs ont identifié que ce processus se produisait environ tous les 21 000 ans au cours des huit derniers millions d’années, créant des couloirs de végétation qui influencent la croissance, la répartition et l’évolution des espèces.

Ces espaces verts auraient nécessité une réorganisation à grande échelle du système atmosphérique pour apporter des précipitations dans cette région aride. Mais la plupart des modèles climatiques n’ont pas été capables de simuler avec précision la circulation atmosphérique au-dessus du Sahara ni les impacts de la végétation sur les précipitations. Mais après tout, qu’est-ce qui se cache derrière ce processus ?

La relation avec les changements de l'orbite terrestre

Cela était dû à des changements dans la précession orbitale de la Terre, c'est-à-dire à une légère oscillation de la planète pendant la rotation, rapprochant l'hémisphère nord (HN) du Soleil pendant les mois d'été. Ce changement provoque des étés plus chauds dans la région du Nord-Ouest, et l'air plus chaud est capable de retenir plus d'humidité, ce qui a intensifié la force du système de mousson ouest-africain et déplacé la ceinture de pluie africaine vers le nord.
Il en est résulté une augmentation des précipitations au Sahara et une propagation des savanes boisées dans tout le désert, des tropiques à la Méditerranée, offrant un vaste habitat aux plantes et aux animaux.

En raison des influences gravitationnelles de la Lune et d'autres planètes du système solaire, l'orbite de la Terre autour du Soleil n'est pas constante, car elle présente des variations cycliques sur des échelles de temps de plusieurs milliers d'années. Ces cycles orbitaux sont appelés cycles de Milankovitch et influencent la quantité d’énergie que la Terre reçoit du soleil.

Dans des cycles de 100 000 ans, la forme de l'orbite terrestre, appelée excentricité, varie entre circulaire et ovale, et en 41 000 ans, l'inclinaison de l'axe terrestre (obliquité) varie. Les cycles d’excentricité et d’obliquité sont responsables des périodes glaciaires des 2,4 derniers millions d’années. 

Le Sahara fonctionne comme une porte chargée de contrôler la dispersion des espèces entre le nord et l’Afrique subsaharienne, à l’intérieur et à l’extérieur du continent. La porte était ouverte lorsque le Sahara était boisé et fermée lorsque les déserts régnaient. Ces résultats révèlent la sensibilité du Sahara à l'orbite terrestre autour du Soleil, en plus de montrer que les calottes glaciaires aux hautes latitudes pourraient avoir restreint la dispersion des espèces au cours des périodes glaciaires des 800 000 dernières années.

L’affinement des modèles climatiques pourrait, à l’avenir, permettre d’identifier la manière dont le réchauffement climatique influencera les précipitations et la végétation au Sahara, en plus de ses implications pour la société.

Référence de l'actualité

Edouard Armstrong. Le désert du Sahara était autrefois une savane verte - de nouvelles recherches expliquent pourquoi. The Conversation. https://theconversation.com/the-sahara-desert-used-to-be-a-green-savannah-new-research-explains-why-216555