Environnement : jusqu'à 11 millions de tonnes de plastique accumulées dans les fonds marins !

On estime que des quantités importantes de pollution plastique analysées se trouvent dans les profondeurs océaniques.

Malgré de nombreuses innovations dans le domaine des plastiques naturellement dégradables et l'introduction de taxes sur les sacs en plastique dans des pays comme le Royaume-Uni, la tendance actuelle de l'utilisation du plastique dans le monde devrait doubler d'ici 2040. Les chercheurs souhaitent suivre où il entre dans l'environnement naturel et ses les modes de transport, ainsi que ses impacts sur la vie marine.

La façon dont il se décompose lors de son passage dans l’océan est importante. Lorsqu’il devient suffisamment petit pour devenir un microplastique, le plastique peut pénétrer dans le système digestif de diverses espèces marines, à moins qu’il ne se dépose simplement sur le fond marin et ne devienne une partie des sédiments, ce qui affecte également les écosystèmes.

11 millions de tonnes de pollution plastique pourraient se retrouver au fond des océans

Des recherches du CSIRO, l'agence scientifique nationale d'Australie et de l'Université canadienne de Toronto, estiment que jusqu'à 11 millions de tonnes de pollution plastique se trouvent sur les fonds marins. Les chercheurs ont mené un examen systématique et une modélisation intégrant des données provenant de véhicules télécommandés (ROV), ainsi que des données de chalutage de fond.

Le Dr Denise Hardesty, chercheuse scientifique principale au CSIRO, a commenté : « Nous savons que des millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent dans nos océans chaque année, mais ce que nous ne savions pas, c'est quelle quantité de cette pollution finit sur nos fonds océaniques. »

"Nous avons découvert que le fond océanique est devenu un lieu de repos, ou un réservoir, pour la plupart de la pollution plastique, avec entre 3 et 11 millions de tonnes de plastique qui couleraient au fond de l'océan."

Un peu moins de la moitié de la pollution plastique dans les océans affecte les eaux peu profondes et les zones côtières où les humains sont touchés.

"Bien qu'il y ait eu une estimation précédente de la présence de microplastiques sur le fond marin, cette recherche porte sur des objets plus gros, des filets et gobelets aux sacs en plastique et tout le reste."

Le fond de l’océan agit comme un réservoir ou un lieu de repos pour les déchets plastiques. On ne sait pas quel effet ces grandes quantités de stockage de plastique auront sur l’environnement océanique fragile au sens large. La quantité de plastique invisible sur les fonds marins pourrait être jusqu’à 100 fois supérieure à celle trouvée flottant dans les eaux peu profondes ou de surface.

Révélations par des robots de la mer

Les données obtenues à partir des ROV ont révélé que 3 à 11 millions de tonnes de pollution plastique se trouvent au fond des océans, où elles se transforment en sédiments.

Ces « robots marins » ont également montré que de grandes quantités de plastique s’accumulent autour des continents et dans les mers côtières et intérieures. Ceux-ci représentent moins de superficie que le fond des océans, mais contiennent néanmoins une part importante de déchets plastiques. Les gros fragments de plastique polluent également les zones continentales à forte population humaine, ce qui aura un impact sur les communautés.

Les problèmes se situent également au large des côtes, loin des villes peuplées. Un peu moins de la moitié de ces fragments de plastique existent au-dessus de 200 mètres de profondeur, tandis que plus de la moitié se trouvent dans les profondeurs océaniques, entre 200 m et 11 000 m. Ces territoires naturels sont réputés fragiles mais moins connus des scientifiques.

"Ces résultats contribuent à combler un manque de connaissances de longue date sur le comportement du plastique dans l'environnement marin", a déclaré l'auteur principal, le Dr Zhu.

"Comprendre les forces motrices derrière le transport et l'accumulation de plastique dans les profondeurs océaniques contribuera à éclairer les efforts de réduction à la source et d'assainissement de l'environnement, réduisant ainsi les risques que la pollution plastique peut poser pour la vie marine", a ajouté le Dr Zhu.

Espérons qu’une meilleure compréhension de l’ampleur de la pollution plastique et des modes de transport éclairera les décisions visant à minimiser la pollution plastique future.

Référence de l'actualité :

Zhu et coll. (2024). Plastiques en haute mer – Une estimation mondiale du réservoir du fond océanique. Recherche en haute mer, partie I : documents de recherche océanographique. Elsevier.