Découverte près de l'Antarctique d'une chaîne de volcans sous-marins : Quelles implications pour le climat mondial ?

Lors d'une expédition récente, des géophysiciens à bord du navire de recherche RV Investigator, de la CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation), ont dévoilé une chaîne de montagnes sous-marines s'étendant sur une superficie de 20 000 km², située entre la Tasmanie et l'Antarctique. Le résultat de cette campagne de recherche montre sa composition de huit volcans inactifs avec des altitudes allant jusqu'à 1 500 mètres au-dessus du niveau de la mer, ayant un fort potentiel pour redéfinir notre compréhension des processus géologiques et climatiques de cette partie du territoire.

Des volcans antarctiques révèlent de nouvelles preuves sur les contextes géothermiques et océanographiques

Ces volcans se sont formés au cours des 20 derniers millions d'années en raison du magmatisme d'un point chaud. Les points chauds sont circonscrits à des régions dans le manteau terrestre, sous la croûte, où des colonnes de magma montent et forment de nouveaux monts volcaniques. 

Le Dr Chris Yule, géophysicien de la CSIRO à bord du RV Investigator, a souligné que quatre de ces volcans sont le résultat de preuves scientifiques récentes, tandis que deux monts sous-marins et une faille géologique partiellement cartographiés lors d'expéditions précédentes ont maintenant été entièrement détaillés.

Les résultats maintenant présentés se sont produits lors des enquêtes de la CSIRO dans le but de cartographier les flux de chaleur de la Circumpolaire Antarctique. Pendant cinq semaines, la CSIRO a cartographié le lit océanique pour comprendre comment les courants océaniques profonds affectent la fonte des plates-formes en Antarctique. L'objectif serait de créer des cartes indiquant la distribution de la chaleur dans cette partie du monde.

La connaissance de la profondeur et de la forme du lit marin est cruciale pour quantifier l'influence des montagnes, collines et vallées sous-marines sur la Circumpolaire Antarctique et sur l'entrée de chaleur en Antarctique", souligne la Dr Helen Phillips, co-chef scientifique de cette expédition.

Phillips a également révélé l'importance de ces preuves pour comprendre les dynamiques océaniques, soulignant que la Circumpolaire Antarctique interagit avec le lit marin et les montagnes environnantes, étant responsable de la création de turbulences dans le courant et de la formation de tourbillons.

Ces tourbillons jouent un rôle crucial dans le transport de la chaleur et du carbone de la surface vers les couches plus profondes, agissant comme un amortisseur critique face au réchauffement climatique.
Un satellite à haute résolution cherche à évaluer le lit marin antarctique et son impact sur la régulation climatique mondiale

Les chercheurs présents lors de cette expédition rapportent également l'utilisation d'un nouveau satellite développé par la NASA et le CNES (Centre National d'Études Spatiales). Cette technologie a permis aux chercheurs d'obtenir des images à haute résolution du lit marin. 

Des images d'un nouveau satellite de la NASA révèlent les chaînes de montagnes sous-marines près de l'Antarctique.

La Circumpolaire Antarctique, qui coule dans le sens des aiguilles d'une montre autour du continent, est le courant le plus fort du monde et le seul à relier tous les océans globaux. Il est donc particulièrement important pour les scientifiques de comprendre ce qui se passe dans les océans en raison des changements climatiques.

Benoit Legresy, responsable de la campagne de recherche, souligne que plus de 90 % de la chaleur causée par le réchauffement climatique et environ 25 % des émissions de CO2 anthropiques ont été absorbées par les océans, jouant ainsi un rôle fondamental comme tampon climatique. Legresy met également en évidence l'urgence de suivre les directions de la chaleur et du carbone dans le système climatique mondial, afin d'améliorer l'efficacité des études liées aux changements climatiques.

"Nous travaillons sur un point d'entrée où la chaleur est dirigée vers l'Antarctique, contribuant à la fonte des glaces et à l'élévation du niveau de la mer. Nous devons maintenant comprendre comment cette porte fonctionne, combien de chaleur passe par là et comment cela pourrait changer à l'avenir."  

Benoit Legresy

La découverte de cette chaîne de volcans sous-marins est un moyen d'enrichir notre connaissance de la géologie de ce territoire, mettant également en évidence l'interconnexion critique entre les processus océaniques et les changements climatiques mondiaux. 

Les travaux scientifiques pour combiner des cartes de la hauteur de la surface de la mer avec le mouvement de la chaleur dans l'océan Austral sont encore limités, mais ils constituent un outil très utile et prometteur pour permettre aux gouvernements et aux communautés de planifier des stratégies d'adaptation face à l'élévation du niveau de la mer.

Référence de l'article :
Agius M. Australian research ship discovers new volcano range. Cosmos (2023).