Ce papillon est moitié mâle, moitié femelle

PHOTOGRAPHIE DE JAMES K. ADAMS

Qu'est-ce qu'un gynandromorphe bilatéral ? Un oiseau, un crustacé ou un papillon dont 50 % des caractéristiques sont masculines et 50 % sont féminines.
On appelle « dimorphisme sexuel » la différence d'apparence entre le mâle et la femelle d'une même espèce. Le terme implique une frontière claire entre les sexes. Mais dans le règne animal, ce n'est pas toujours le cas.

Le monde naturel regorge d'hermaphrodites, des animaux qui ressemblent à un mâle ou à une femelle tout en possédant les organes reproducteurs des deux sexes. Leurs cousins moins répandus sont les gynandromorphes, qui possèdent une mosaïque de caractéristiques mâles et femelles - par exemple, la taille et la couleur de l'un avec les organes de l'autre.

Encore plus rare, le gynandromorphisme bilatéral décrit les animaux mi-mâles mi-femelles, à parts égales. Cela a été observé chez des oiseaux, des crustacés et des papillons.

Josh Jahner, biologiste de l'évolution, explique que les chromosomes sexuels des papillons sont à l'inverse de ceux des humains - les mâles en ont deux identiques (ZZ) et les femelles, deux différents (ZW). Les ovules ont parfois deux noyaux, un Z et un W. Quand ils sont « doublement fécondés » par un spermatozoïde Z, poursuit Josh Jahner, le résultat est un embryon qui est la moitié de chaque sexe.

Ce phénomène est très limité. Lors d'une étude effectuée en 1980, des scientifiques n'ont trouvé que cinq gynandromorphes bilatéraux dans leur échantillon de 30 000 papillons. Leurs confrères de l'université du Nevada à Reno (États-Unis) en ont identifié quatre depuis 2011. Cette particularité génétique ne serait pas transmissible aux générations suivantes.