Mary, l’éléphante d’Asie dont l’habilité impressionne les scientifiques

En Allemagne, des chercheurs ont documenté des comportements remarquablement élaborés chez des éléphants d’Asie (Elephas maximus), illustrant une nouvelle fois l’intelligence de ces créatures.

Des comportements sophistiqués

Ces travaux se sont concentrés sur trois pensionnaires du zoo de Berlin. Lors de leur incontournable douche, les scientifiques ont été stupéfiés par l’agilité avec laquelle les pachydermes manipulaient des tuyaux d’arrosage, considérés comme des outils complexes en raison de leur flexibilité, de leur longueur et de la physique de l’eau s’en écoulant.

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Une femelle en particulier a retenu leur attention. Nommée Mary, celle-ci saisissait le tuyau plus loin de l’extrémité puis le balançait comme un lasso pour atteindre des parties éloignées de son corps. Un comportement sophistiqué, illustrant la sensibilité extrême de leur trompe.

Dans un tout autre genre, une jeune éléphante nommée Anchali a été observée en train de saboter délibérément la douche de Mary, en utilisant son appendice pour plier ou pincer le tuyau d’arrosage afin d’en stopper le jet.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Current Biology, « ces comportements élaborés suggèrent que les éléphants ont une compréhension intuitive du fonctionnement d’un tuyau, potentiellement en raison des similarités avec leur propre trompe ».

Un organe unique

Résultant de la fusion de leur nez et de leur lèvre supérieure, la trompe des éléphants peut dépasser 1,5 mètre de long et peser jusqu’à une centaine de kilos. On estime qu’elle comporterait autant de muscles que le corps humain.

Leur servant aussi bien à aspirer l’eau, saisir leur nourriture ou manipuler des objets, celle-ci permet également de déterminer si les animaux sont gauchers ou droitiers (lorsqu’ils l’utilisent, elle aura davantage tendance à se courber dans l’une ou l’autre de ces directions).

Il y a quelques mois, des scientifiques avaient rapporté un rituel tragique et mystérieux chez des éléphants d’Asie.