Une étude révèle que la foudre est très bénéfique pour l'atmosphère !

Selon une étude publiée dans la revue Science, la foudre joue un rôle très important dans le changement climatique.

La foudre est un phénomène naturel très beau et effrayant, accompagnant toujours les grands nuages d'orage, les fameux cumulonimbus. La plupart des gens pensent à la foudre lorsqu'ils pensent aux dangers potentiels pour la vie et aux dommages qu'elle peut causer. Mais saviez-vous qu'elle apporte aussi un grand bénéfice à notre atmosphère ?

Les rayons augmentent la capacité de l'atmosphère à se purifier.

Cet impact bénéfique de la foudre était encore quelque peu inconnu et incertain, jusqu'à ce qu'une étude, publiée l'année dernière dans la revue scientifique Science, ait révélé que la foudre pourrait jouer un rôle plus important dans le contrôle du changement climatique mondial. En effet, la foudre aide à nettoyer l'atmosphère !

L'étude, qui a été réalisée par neuf scientifiques de l'atmosphère de plusieurs universités et agences météorologiques différentes, notamment des Etats-Unis et d'Amérique du Sud, était basée sur un vol de recherche effectué par un avion de combat anti-tempête DC-8 de la NASA en 2012. L'avion a été utilisé pour examiner la partie supérieure des nuages de type cumulonimbus, connue sous le nom d'« enclume ».

Lors de l'analyse des données recueillies par l'avion, les chercheurs ont d'abord pensé qu'il y avait un problème avec l'équipement de l'avion, car les données indiquaient une très grande quantité de radicaux hydroxyles (OH), environ 1000 fois supérieure à la valeur attendue.

 Cependant, les chercheurs ont remarqué que les pics dans les valeurs de ces radicaux se produisaient sporadiquement. En comparant ces pics avec les données de la cartographie de la foudre, réalisée en suivant l'électricité statique générée par la foudre, les chercheurs ont observé que les pics de concentration en radicaux hydroxyles se produisaient au même endroit et au même moment que la foudre. Plus tard, en générant des étincelles en laboratoire, ils ont confirmé que les radicaux étaient produits par la foudre !

La capacité de nettoyage naturel de l'atmosphère

Les radicaux hydroxyles sont appelés "piégeurs chimiques" de l'atmosphère, en raison de leur nature réactive avec d'autres molécules présentes dans l'air, étant les oxydants les plus importants de l'atmosphère. Le processus d'oxydation de ces radicaux contribue à réduire la quantité de gaz considérés comme toxiques dans l'atmosphère, tels que le monoxyde de carbone et le méthane. Ces deux gaz sont considérés comme des gaz majeurs contribuant au réchauffement climatique et à la destruction de la couche d'ozone.

Selon l'étude, entre 2 % et 16 % de la capacité oxydante de l'atmosphère terrestre, ou capacité de nettoyage naturelle, est générée par la foudre ! C'est une capacité bien supérieure à ce qu'on imaginait auparavant, lorsque les scientifiques spéculaient déjà sur cet avantage, mais n'avaient toujours pas de confirmation.

Alors la prochaine fois que vous verrez un orage, rappelez-vous que bien qu'effrayant, la foudre vous rend un immense service en nettoyant notre atmosphère et en aidant à sauver notre planète des effets du réchauffement climatique !