Réchauffement climatique : l'Himalaya fond à une vitesse record

Les glaciers de l'Himalaya fondent plus rapidement en raison de l'augmentation globale de la température depuis le début du siècle.

Une étude menée par l'Université de Leeds en Angleterre a révélé que les calottes glaciaires de l'Himalaya ont perdu dix fois plus de glace au cours des dernières décennies que la moyenne depuis la dernière grande expansion glaciaire il y a 400 à 700 ans, une période connue comme le petit âge glaciaire.

L'étude révèle également que les glaciers de l'Himalaya rétrécissent plus rapidement que ceux d'autres régions du monde, un taux de perte que les chercheurs qualifient d'"exceptionnel".

Nos découvertes montrent clairement que la fonte dans l'Himalaya se déroule à un rythme au moins dix fois supérieur au rythme moyen des siècles passés. Cette accélération du taux de perte n'est apparue qu'au cours des dernières décennies et coïncide avec le changement climatique induit par l'homme. - Dr Jonathan Carrivick, professeur à la faculté de géographie de l'Université de Leeds

L'article, publié dans la revue Scientific Reports, a reconstitué la taille et la surface de glace de 14798 glaciers himalayens pendant le petit âge glaciaire. Selon les calculs des chercheurs, ils ont perdu environ 40 % de leur superficie, passant d'un pic de 28 000 km2 à environ 19 600 km2 à ce jour.

Durant cette période, ils ont également perdu entre 390 km3 et 586 km3 de glace, soit l'équivalent de toute la glace contenue aujourd'hui dans les Alpes d'Europe centrale, le Caucase et la Scandinavie réunis. L'eau libérée par cette fonte a par ailleurs fait monter le niveau de la mer dans le monde entier de 0,92 mm à 1,38 mm.

Les montagnes himalayennes

La chaîne himalayenne abrite la troisième plus grande quantité de glace au monde, après l'Antarctique et l'Arctique, et est souvent appelée le « troisième pôle ». L'accélération de la fonte de l'Himalaya a des implications importantes pour des centaines de millions de personnes qui dépendent des principaux systèmes fluviaux d'Asie pour leur alimentation et leur énergie. Ces fleuves incluent le Brahmapoutre, le Gange et l'Indus.

L'équipe a utilisé des images satellite et des modèles d'élévation numériques pour produire les contours de l'étendue des glaciers il y a 400 à 700 ans et pour « reconstruire » la surface de la glace. Des images satellites ont révélé des crêtes qui marquent les limites de l'ancien glacier, afin d'estimer son étendue et l'élévation de la surface de la glace. La comparaison de la reconstruction de cet ancien glacier avec l'actuel a déterminé le volume et, par conséquent, la perte de masse entre le petit âge glaciaire et aujourd'hui.

Les glaciers himalayens perdent de la masse plus rapidement dans les régions orientales, occupant l'est du Népal et le Bhoutan au nord de la division principale. L'étude suggère que cette variation est probablement due à des différences dans les caractéristiques géographiques des deux côtés de la chaîne de montagnes et à leur interaction avec l'atmosphère, ce qui entraîne des régimes météorologiques différents.

Selon le Dr Carrivick, alors que nous devons agir de toute urgence pour réduire et atténuer l'impact du changement climatique sur les glaciers et les rivières alimentées par la fonte, la modélisation de cet impact sur les calottes glaciaires doit également prendre en compte le rôle de facteurs tels que les lacs et les débris.

Les habitants de la région constatent déjà des changements au-delà de tout ce qui a été observé depuis des siècles. Cette recherche n'est que la dernière confirmation que ces changements s'accélèrent et auront un impact significatif sur des nations et des régions entières.