Où se trouvent les principaux gisements de lithium dans le monde ?

Les ressources les plus faciles d’accès sont principalement localisées en Amérique du Sud. Les estimations annoncent que les réserves terrestres permettraient de produire des batteries pendant plusieurs dizaines voire centaines d’années sans compter la gigantesque quantité de lithium présent dans l’eau des océans dont le coût d’exploitation est actuellement bien plus élevé et infaisable. 

L'Australie est, de loin, le premier producteur minier de lithium, générant 43% de la production mondiale, d'après les données communiquées par Didier Julienne, président de Commodities & Resources. Avec 26% de la production, le Chili occupe le rang numéro deux. Après le Chili, la Chine 13%, l'Argentine 6% et les États-Unis 1%. (Les chiffres sont pour 2022)     

L’Australie exporte de la matière première. L'Argentine et le Chili exportent un produit raffiné, le carbonate de lithium.

Deux entreprises chinoises, Tianqi Lithium et Jiangxi Ganfeng Lithium, ont aussi pris en quelques années une envergure considérable sur le marché du lithium, avec de nombreuses participations dans l'exploitation minière, hors de Chine. Tianqi exploite conjointement à Albermale l'immense gisement de Greenbushes en Australie.

La Chine est très active dans ce domaine et ce pays a commencé très tôt à acheter des mines pour leurs usines. La moitié de la production mondiale de lithium appartient à la Chine. C’est pour ça que l’Europe décide de prendre une décision essentielle pour avoir l’indépendance de la Chine et ne pas rater ce cap.

Ursula von der Leyen, la présidente de la Commission européenne, a annoncé la signature d'un protocole d'accord avec l'Argentine sur les matières premières essentielles, notamment le lithium, dont la demande en Europe sera multipliée par 12 d'ici 2030.

Actuellement, les entreprises chinoises représentent environ 70 % du marché des batteries pour véhicules électriques, suivies par des fabricants coréens et japonais. Un tiers des batteries de véhicules électriques dans le monde provient de la société chinoise CATL.

Actuellement, la Chine est leader à toutes les étapes de la chaîne de production des véhicules électriques. Si ses entreprises ne représentent que 14 % de l'exploitation des mines de lithium, elles assurent 89 % du raffinage. Disposant de 75 % des capacités mondiales de fabrication des cellules lithium-ion, 70 % de celles des usines de batteries, la Chine est aussi le premier pays producteur de véhicules électriques (en assurant 43 % de la production mondiale).

Où se trouvent les eldorados de lithium en Europe ?

Une seule mine de lithium est active en Europe, au Portugal : elle extrait 1 200 tonnes par an qui servent à l'industrie de la céramique. Bruxelles estime que l'Europe pourrait d'ici à 2025 assurer 80 % des besoins de son industrie automobile, principal consommateur.

Toutefois, l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) estime en 2021 les réserves européennes (gisements de taille connue et économiquement exploitables) à 60 000 tonnes, soit 0,7 % des réserves mondiales, et les ressources (gisements découverts ou probables) à 7 % du total mondial. Cela permettrait au mieux de couvrir à peine la moitié de la demande pour les voitures électriques en 2030, selon un analyste de Natixis.

L’Union européenne ambitionne d’attirer à l’horizon 2025, les précurseurs étant CATL en Allemagne, Northvolt en Suède et LG Chem en Pologne. L’Europe importe 86% de ses besoins en lithium, ingrédient de base des batteries lithium-ion. Elle en consomme le quart des volumes mondiaux. De quoi alourdir l’empreinte carbone de ces batteries, que l’Europe veut vertes dès le berceau.

En Autriche, à proximité de Wolfsberg, European Lithium entend commencer à produire dès 2023. Le projet le plus avancé est celui de Mina do Barroso au nord du Portugal, où la société britannique Savannah Resources espère ouvrir prochainement une première mine dans le plus important gisement de spodumène (un minéral de la classe des silicates (sous-classe des inosilicates, famille des pyroxènes). De composition idéale LiAlSi2O6, il comporte généralement des traces de Fe, Mn, Mg, Ca, Na, K et H2O.) en Europe. La population locale s'oppose à ce projet, craignant que l'extraction de minerais n'endommage les terres alentours.

Le projet mine de lithium de la région de Jadar exploité par la société de Rio Tinto prévoyait le début de la commercialisation en 2026 et une production de 58 000 tonnes par an à partir de 2029, soit assez pour fabriquer un million de voitures électriques.

Actuellement, la transformation de lithium est largement dominée par la Chine (57 % de la production mondiale), le Chili (29 %) et l’Argentine (9 %). Ce quasi-monopole rend l’Europe dépendante des importations de ce métal pourtant stratégique pour la transition énergétique. L’Europe souhaite prendre l’indépendance envers ce métal de la Chine qui traite en moyenne 67% des minerais dont le lithium :

Les progrès rapides de la technologie des batteries devraient accélérer le rythme de la transition énergétique mondiale et jouer un rôle majeur dans la lutte contre la crise climatique. 

Avec plus de 1,4 milliard de dollars investis dans les technologies des batteries au cours du seul premier semestre de 2019, des investissements massifs dans la fabrication de batteries et des progrès technologiques constants ont déclenché un changement sismique dans la façon dont nous organiserons les systèmes énergétiques dès 2030. Alors, la demande en lithium surcroît avec une vitesse sans cesse.