Qu’est-ce qu’un pesticide ?

sciencepresse.qc.ca. Il faut d’abord s’entendre sur ce qu’est un pesticide. Celui-ci est défini, selon la Loi québécoise sur les pesticides, comme étant « toute substance, matière ou micro-organisme destiné à contrôler, détruire, amoindrir, attirer ou repousser, directement ou indirectement, un organisme nuisible, nocif ou gênant pour l’être humain, la faune, la végétation, les récoltes ou les autres biens, ou destiné à servir de régulateur de croissance de la végétation, à l’exclusion d’un vaccin ou d’un médicament, sauf s’il est topique pour un usage externe sur les animaux. » C’est une définition très large qui englobe bien des choses.

Lorsqu’on parle de pesticides, cela inclut donc les pesticides synthétiques (comme le glyphosate ou les néonicotinoïdes) et les pesticides naturels (des algues, des bactéries, des virus, des champignons qui s’attaquent aux indésirables, mais aussi des cendres, du lait, du potassium, du zinc, etc.).

Les pesticides en agriculture biologique

La culture biologique interdit l’usage des pesticides synthétiques. Un agriculteur dont la ferme est certifiée bio peut par contre avoir recours aux pesticides naturels, qui sont répertoriés par le gouvernement canadien dans le document Systèmes de production biologique – Listes de substances permises. L’utilisation de ceux-ci doit se faire suivant des normes spécifiques.

« Les producteurs qui pratiquent l'agriculture biologique doivent suivre des cahiers de charge élaborés pour réduire le plus possible les risques pour la santé et l’environnement », précise Onil Samuel, conseiller scientifique à l’Institut national de santé publique du Québec (INSPQ). Dans ce contexte, les agriculteurs n’utilisent aussi les pesticides naturels qu’en dernier recours. Ils essaient d’abord de préconiser des approches agronomiques comme le désherbage mécanique pour enlever les mauvaises herbes. Au Québec, ils peuvent se référer à une liste des pesticides naturels autorisés pour la culture biologique.  

Une sous-catégorie des pesticides naturels est appelée biopesticides, c’est-à-dire des organismes vivants ou des substances naturelles de type biologique. On pense notamment à la bactérie Bacillus thuringiensis, nommée simplement Bt, qui est employée contre les insectes. La bactérie produit une toxine qui paralyse les cellules du système digestif de l’insecte ravageur.

Naturel, mais toxique ?

Les pesticides naturels peuvent-ils être toxiques pour le consommateur s'ils sont présents en trop grande quantité ? En effet, l’aspect naturel ne garantit pas l’absence de toxicité. Par exemple, la roténone, une molécule naturellement produite par des plantes tropicales provoque, lorsqu’elle est administrée à forte dose chez les rats, la maladie de Parkinson selon une étude publiée dans American Chemical Society (elle n’est plus autorisée en agriculture biologique).

« Les pesticides sont homologués et possèdent une prescription d’utilisation. Il y a une dose efficace, mais aussi une dose maximale à ne pas dépasser pour ne pas nuire à la plante », explique le conseiller scientifique à l’INSPQ.

Onil Samuel apporte de plus cette nuance. « Un pesticide, qu’il soit biologique, ou de source naturelle ou de synthèse, peut avoir une toxicité. Ceux qui sont utilisés en milieu biologique ont une toxicité sur l'environnement beaucoup moins élevée, mais on ne peut pas parler d’une toxicité complètement absente. Pour être capable de contrôler un organisme nuisible, elle doit avoir au moins un effet toxique sur celui-ci. Une fois rendu dans l’assiette, le fruit ou le légume contient une concentration généralement extrêmement faible », dit-il.

L’impact des pesticides sur l’environnement

lessentiel.macif.fr. Mais les effets néfastes des pesticides ne se limitent malheureusement pas à la santé. Ils impactent l’ensemble des écosystèmes dans lesquels ils sont dispersés : animaux, végétation, vie souterraine, qualité des sols… Une étude allemande publiée en 2017 montre un déclin de 76 à 82 % des insectes volants en Europe sur les 27 dernières années, une catastrophe pour la survie de toutes les espèces reliées dans la chaîne alimentaire, en particulier les oiseaux, batraciens, poissons et petits mammifères (chauves-souris, mulots…). Le rapport parlementaire de 2018 sur l’utilisation des pesticides pointe ainsi que « 37 % des populations d’abeilles, sauvages et domestiques et 31 % des papillons sont déjà en déclin, et 9 % menacées de disparaître ». Un impact qui se fait bien sûr aussi sentir sur la pollinisation des végétaux dont 80 % des cultures en dépendent, mettant en danger l’alimentation humaine.

Les oiseaux, eux, sont triplement impactés : par la disparition des stocks d’insectes et la contamination des espèces survivantes, mais aussi par la raréfaction des graines issues des plantes sauvages systématiquement éliminées par les modes de production de l’agriculture intensive. Un étau qui a conduit à une réduction de 30 % des populations d’oiseaux des champs en 15 ans, l’hécatombe s’élevant à 75 % chez quinze oiseaux nicheurs métropolitains inscrits sur la liste rouge des espèces menacées. Un désherbage massif qui accélère également l’érosion des sols.

Enfin, parmi les impacts certes moins spectaculaires mais dont les effets pourraient se révéler tout aussi problématiques, le rapport parlementaire met en avant que « l’impact sur la faune du sol, comme les vers de terre et les collemboles […] peut à son tour avoir des conséquences pour la santé des sols et des systèmes aquatiques, la structure des sols, leur perméabilité et le cycle des éléments nutritifs plus généralement ».

Quels pays consomment le plus de pesticides en Europe ?

fr.statista.com. Malgré les ambitions de la France en matière de réduction d'usage des pesticides, une note de suivi récemment publiée par le ministère de l'Agriculture a révélé que le recours aux produits phytosanitaires avait augmenté de 25 % en France (en nombre de doses unités) entre 2009 et 2018. Face à ce constat et en réponse aux critiques, Didier Guillaume, le ministre de l'Agriculture, a tenu à rappeler que l’objectif du gouvernement de réduire l'utilisation des pesticides de 50 % d'ici à 2025 était bien maintenu.

Mais où se situe la France en matière de consommation de pesticides comparée à ses voisins ? En valeur absolue, L'Hexagone fait partie des trois plus gros consommateurs d'Europe avec l’Espagne et l’Italie. Un chiffre bien entendu corrélé à la taille de la surface agricole, la France possédant la plus vaste de l’Union européenne devant l'Espagne. Cependant, si l’on regarde la consommation de pesticides ramené à la surface agricole, la France se positionne dans la moyenne de l'UE avec une utilisation de 3,6 kg/ha en 2017 selon la FAO. Comme le montre notre infographie, les données varient de moins d'un kilogramme à l'hectare (en Scandinavie), à environ 8 kilogrammes à l'hectare, comme à Chypre et aux Pays-Bas.

La nature et la quantité des pesticides utilisés sont très variables selon le type de culture et c’est pourquoi on observe de telles différences entre les États. Certains petits pays qui ont développé une agriculture fortement spécialisée se retrouvent ainsi très dépendants de la chimie. La culture de pommes de terre s'avère par exemple très gourmande en fongicides. Étant donné la place importante qu'elle occupe dans l'agriculture aux Pays-Bas - le pays est le 9ème producteur mondial - on comprend mieux les niveaux élevés de consommation enregistrés.