Respirer sous l’eau : comment les reines des bourdons survivent à l’hiver grâce à un superpouvoir caché

De nouvelles recherches révèlent une stratégie de survie étonnante, susceptible de transformer notre compréhension des insectes dans un contexte de changement climatique.

Chaque hiver, lorsque les températures chutent et que les paysages gèlent, la plupart des insectes disparaissent. Mais sous la surface du sol, une histoire silencieuse se déroule — une histoire que la science commence à peine à comprendre.

Une nouvelle étude a mis en évidence une capacité remarquable chez les reines de bourdons : elles peuvent survivre complètement immergées sous l’eau pendant plusieurs jours, résistant aux inondations de leurs terriers provoquées par la fonte des neiges et les fortes pluies. Loin d’être fragiles, ces insectes possèdent une résilience cachée, potentiellement essentielle dans un monde soumis à des événements climatiques de plus en plus extrêmes.

Ensevelies, inondées… et toujours vivantes

Contrairement aux ouvrières, qui meurent avant l’hiver, les reines bourdons sont les seules survivantes de leur colonie. Après l’accouplement, elles creusent de petits terriers peu profonds dans le sol et entrent en diapause — une forme d’hibernation chez les insectes pouvant durer de six à neuf mois.

Mais ce refuge souterrain est loin d’être sûr.

À la fin de l’hiver et au début du printemps, la fonte des neiges et les pluies peuvent inonder ces cavités et piéger les reines sous l’eau. Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que ces conditions étaient mortelles.

Ils avaient tort.

La découverte est presque accidentelle. Lors d’une expérience en laboratoire, des chercheurs ont observé que plusieurs reines avaient été involontairement submergées à cause de la condensation ayant rempli leurs contenants.

Ils s’attendaient au pire.

Mais les abeilles étaient vivantes.

Des expériences ultérieures ont confirmé ce résultat étonnant : les reines bourdons peuvent survivre immergées jusqu’à une semaine — et peut-être davantage.

Respirer sans air

Comment est-ce possible ?

Les chercheurs ont découvert que, même sous l’eau, les reines continuent à produire de petites quantités de dioxyde de carbone, preuve qu’elles respirent toujours. Leur métabolisme ralentit fortement pendant la diapause, réduisant leurs besoins en oxygène au strict minimum.

En outre, elles activent un mécanisme de secours : le métabolisme anaérobie, un processus qui produit de l’énergie sans oxygène. Cela entraîne une accumulation de lactate (similaire à ce qui se produit dans les muscles humains lors d’un effort intense).

Lorsque les abeilles émergent enfin de l’eau, leur organisme s’active fortement pendant plusieurs jours afin d’éliminer ces déchets et de rétablir un fonctionnement normal.

Cette double stratégie de survie — respiration ralentie et production d’énergie d’urgence — rend les reines bourdons étonnamment résistantes.

Les scientifiques estiment aujourd’hui que cette capacité n’est pas une anomalie rare, mais une adaptation à des environnements sujets aux inondations. Dans la nature, les terriers peu profonds sont souvent exposés à l’engorgement, en particulier lors des transitions saisonnières imprévisibles.

Ce qui semblait être un danger mortel pourrait donc être une condition à laquelle ces insectes sont naturellement adaptés.

Pourquoi cette découverte est importante aujourd’hui

Cette découverte dépasse la simple curiosité scientifique : elle a des implications importantes dans le contexte du changement climatique.

À mesure que les régimes météorologiques évoluent, les inondations printanières deviennent plus fréquentes et plus intenses dans de nombreuses régions. Comprendre quelles espèces survivent à ces conditions extrêmes — et comment — permet aux chercheurs d’évaluer la résilience des écosystèmes.

Les bourdons jouent un rôle essentiel en tant que pollinisateurs, soutenant à la fois les écosystèmes naturels et l’agriculture. La survie des reines conditionne directement la formation de nouvelles colonies chaque année.

Leur capacité inattendue à survivre sous l’eau pourrait donc représenter une rare bonne nouvelle dans un contexte environnemental globalement préoccupant.

Repenser la survie des insectes

Pendant des décennies, les insectes ont souvent été considérés comme particulièrement vulnérables aux stress environnementaux. Mais des découvertes comme celle-ci remettent cette idée en question.

Elles révèlent au contraire une réalité plus complexe : certaines espèces disposent de mécanismes physiologiques cachés leur permettant de survivre à des conditions que l’on jugeait impossibles.

La modeste reine du bourdon, enfouie dans le froid et l’obscurité, n’attend pas simplement le printemps.

Elle résiste aux inondations, ralentit son corps jusqu’à ses limites — et rappelle silencieusement que la survie dans la nature est souvent bien plus extraordinaire qu’on ne l’imagine.