Plus de 2400 essais nucléaires, dont 543 essais atmosphériques, ont été réalisés par les Etats-Unis, la Russie, la Grande-Bretagne, la France et la Chine entre 1945 et 1980. Les sites d'essais sont répartis sur l’ensemble du globe, mais la plupart des explosions ont lieu dans l’hémisphère nord. Plus de 500 essais atmosphériques sont pratiqués, essentiellement dans l’hémisphère. A partir de 1961, les tirs souterrains remplacent progressivement les explosions aériennes.
Les essais nucléaires et l’environnement
Les installations nucléaires, comme toute activité industrielle, rejettent des éléments dans la nature. Ces rejets sont très limités pour que leur impact sur l’environnement soit quasi nul. Mais le nucléaire peut être très polluant à cause de déchets qui restent radioactifs durant des millénaires. La pollution nucléaire rend les terres invivables pour l'Homme pour des milliers d'années. La radioactivité est un phénomène naturel. Les cellules à l'origine de la radioactivité sont les radionucléides. Ces molécules sont naturellement présentes dans l'air, l'eau et les plantes. Les radionucléides se transmettent de corps à corps. Comme tout ce qu'il ingère, l'homme est lui-même radioactif (0,0004 sieverts).
La radioactivité est dangereuse pour l’environnement étant constitué d’êtres vivants, la faune et la flore, mais également de minéraux. Mais comme pour l’homme seule la radioactivité artificielle « abusive » (comme par exemple des centrales) et ses accidents sont dangereuses. En effet la radioactivité naturelle n’est en aucun cas dangereuse pour l’environnement. La faune et la flore sont des êtres vivants, contiennent de l’ADN et risquent les mêmes conséquences que l’homme à savoir mutation, cancer, nécrose, malformation… Les êtres vivants de l’environnement encourent donc les mêmes risques que les hommes. Il faut également savoir que si un homme ou un animal consomme une plante ou un autre animal contaminé, il sera à son tour contaminé. Ces organes subiront donc une contamination interne.
Les conséquences de la radioactivité sur la santé
Les conséquences de la radioactivité sur la santé de l'Homme varient en fonction de l'exposition aux rayonnements.
En cas d'accident nucléaire, les secouristes et le personnel des centrales sont exposés de manière soudaine et violente aux rayonnements. Cette exposition se caractérise très rapidement par des vomissements, des hémorragies et de la fièvre. Ces symptômes peuvent apparaître dès les premières heures suivant l'exposition radioactive.
Les riverains, plus éloignés de la source radioactive, sont exposés de manière moins soudaine et plus faible, mais prolongée. Cette exposition provoque des cancers, notamment du poumon, du colon, et des leucémies (cancer du sang). Elle fait également peser un risque sur les descendants des personnes exposées : les enfants à naître présentent plus de problèmes de croissance, de malformations, voire de troubles mentaux.